Niềm đam mê cichlid

Trong loạt phỏng vấn đầu tiên mà chúng tôi hy vọng sẽ trở thành chuyên mục thường kỳ, chúng tôi trò chuyện với Michael K. Oliver – chuyên gia về cichlid Malawi, nhà ngư loại học, người chơi cá cảnh và quản trị viên website.

Cyrtocara moorii là một trong hơn 400 loài cichlid đã được mô tả từ hồ Malawi cho đến nay. © Phil Sieradzan

Michael từ lâu đã quan tâm đến các loài cichlid ở Malawi, và cả luận văn Thạc sĩ lẫn nghiên cứu Tiến sĩ của ông đều liên quan đến phân loại học hệ thống của cichlid châu Phi.

Ông đã thực hiện nhiều chuyến đi đến hồ, lặn cùng đàn cá và thu thập mẫu vật phục vụ nghiên cứu khoa học, đồng thời đã mô tả một số loài đáng chú ý, trong đó có cichlid gỉ sắt (rusty cichlid) Iodotropheus sprengerae và hap đầu vàng lưu huỳnh (sulphur-headed hap) Otopharynx lithobates.

Từ năm 1997, ông cũng điều hành trang The Cichlid Fishes of Lake Malawi, Africa, một nguồn tài nguyên mở có độ toàn diện không đâu sánh bằng dành cho bất kỳ ai quan tâm đến hồ này và các loài cá ở đây.

SF: Michael, ông đã nghiên cứu cichlid Malawi gần năm thập kỷ. Ông bắt đầu quan tâm đến những loài cá này như thế nào, và làm sao để duy trì niềm đam mê đó?

MKO: Những câu hỏi hay, nhưng không có câu trả lời ngắn. Trước hết là sự quan tâm chung đến cá, vào khoảng mười hay mười hai tuổi. Tôi đã nghĩ rất nhiều về việc điều đó xảy ra như thế nào – vì sao lại như vậy? Tôi lớn lên ở Los Angeles, nhưng không gần biển.

Những ký ức đầu tiên của tôi về cá là một bể cá nhỏ trong phòng khám của bác sĩ nhi thời thơ ấu, và vài lần cả nhà đến Marineland of the Pacific, một thủy cung (nay đã không còn) với bể biển khổng lồ, các bể nhỏ hơn nuôi cá từ nhiều môi trường sống khác nhau, cá heo và hải cẩu biểu diễn – đủ mọi thứ quen thuộc.

Ngước nhìn những con cá khế, cá mập và cá Garibaldi màu cam rực bơi quanh chiếc bể khổng lồ ấy hẳn đã để lại ấn tượng rất lớn với cậu bé chưa đến tuổi teen là tôi.

Năm 14 tuổi tôi có bể cá đầu tiên và nhanh chóng bắt đầu sưu tầm sách về cá, kể cả sách khoa học. Tôi gia nhập Hội Cá cảnh Los Angeles và hoạt động tích cực trong đó, và cứ vài ngày lại lui tới các cửa hàng cá trong vùng (nghe quen chưa?).

Đảo Thumbi Đông, nơi Michael thu thập cichlid lần đầu vào năm 1968. Bức ảnh này được chụp từ máy bay Britten-Norman Islander của Air Malawi ngay trước khi hạ cánh xuống Monkey Bay năm 1971. © Michael K. Oliver

Đến năm 16 tuổi, tôi biết mình muốn trở thành nhà phân loại học cá. Tôi biết đến cichlid Malawi trong những năm tuổi teen này. Khoảng năm 1966, tôi thấy vài loài mbuna nhiều màu sắc ở cửa hàng cá gần nhà (tôi nhớ là 40 USD một con), và cũng nhớ đã đọc một bài viết về chúng trên TFH.

Mẹ tôi và tôi đi cùng cha – một giáo sư tiếng Anh đại học – khá nhiều trong các kỳ nghỉ phép nghiên cứu vài năm một lần của ông. Khi tôi 17 tuổi, chúng tôi lên kế hoạch cho một chuyến đi bao gồm hành trình xuyên châu Phi từ nam lên bắc. Tôi đã thuyết phục thành công cha cho phép tôi sắp xếp một điểm dừng ở Malawi; tôi muốn tận mắt thấy những chú cichlid đầy màu sắc ấy ngoài tự nhiên.

Tôi viết thư cho Cán bộ Thủy sản Trưởng của Malawi (một lá thư giấy thực sự trong phong bì gửi đường hàng không – đó là thập niên 1960). Thư được chuyển đến Cán bộ Nghiên cứu Thủy sản Cao cấp, ông David Eccles, ở Monkey Bay. Eccles mời chúng tôi đến thăm và hứa sẽ giới thiệu cho tôi các loài cá bản địa.

Đúng là giấc mơ thành hiện thực! David, một nhà tự nhiên học xuất sắc, là người chủ nhà tuyệt vời trong vài ngày bố mẹ tôi và tôi ở Monkey Bay. Ông tổ chức các chuyến thu mẫu ở bờ đá của đảo Thumbi Đông, và kéo lưới vây ở bãi cát địa phương. Chúng tôi bắt được hàng chục con cichlid thuộc nhiều loài, cùng với cá cyprinid (họ cá chép), cá da trơn, và cả Aplocheilichthys johnstoni. Tôi như một đứa trẻ trong… tiệm kẹo cichlid.

Sự đa dạng tuyệt đối của cichlid thật choáng ngợp (khi đó chỉ mới biết đến vài trăm loài). Nhìn thấy cùng lúc nhiều con cichlid "40 đô" ấy, rực rỡ sắc màu, vừa mới từ môi trường đá của chúng lên, cũng để lại ấn tượng sâu sắc. Hai ngày với Eccles đã định hướng các nghiên cứu sau này của tôi vào cichlid Malawi.

Michael mô tả Otopharynx lithobates vào năm 1989. © Unimati.dk

Nhân tiện, ông ấy và tôi đã thu thập được mẫu của một loài cichlid nhỏ xinh sống ở bờ đá, có ba đốm. David không chắc đó là loài gì, và những nỗ lực tiếp tục xác định nó của tôi sau khi trở về Los Angeles và tại Bảo tàng Anh (British Museum) cuối cùng đã chứng minh chắc chắn rằng nó chưa được mô tả. Nhiều năm sau tôi mô tả nó với tên Otopharynx lithobates, và nó đã trở thành một loài được ưa chuộng trong bể cá một cách xứng đáng.

Với chuyến thăm năm 1968 ấy, tôi nghĩ mình là người Mỹ đầu tiên đến hồ Malawi vì những loài cá của nó, kể từ khi các nhà sưu tầm của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ năm 1929, R. và L. Boulton, bắt vài con cá ở Karonga và Deep Bay. Tôi đã chụp rất nhiều ảnh, và sau khi về nhà tôi viết một loạt bài ba phần có minh họa cho tạp chí The Aquarium về chuyến thăm hồ, xuất bản năm 1970.

Vào thời điểm đó, chỉ có mbuna được xuất khẩu cho thị trường cá cảnh; bài viết của tôi nhấn mạnh rằng có rất nhiều loài cichlid không phải mbuna nhiều màu sắc rất phù hợp cho bể cá.

Khi sau này tôi gặp Peter và Henny Davies, những nhà xuất khẩu đầu tiên, ở Malawi năm 1971, họ nói với tôi rằng bài viết của tôi đã thuyết phục họ bắt đầu xuất khẩu các loài "hap" không phải mbuna, và chúng quả thực đã trở nên rất phổ biến.

Còn việc làm sao duy trì sự quan tâm – một khi đã bắt đầu thì làm sao tắt đi được? Tôi nghĩ ý tưởng về biophilia của E. O. Wilson – một "thôi thúc gắn kết với các dạng sống khác" – có giá trị, nhưng tôi tin rằng một số người còn cảm thấy sức hút cụ thể hơn đối với đa dạng sinh học.

Tôi thì chắc chắn có; ngoài sở thích về cichlid, tôi còn sưu tầm bọ cánh cứng, loài làm cho cichlid trông cũng nghèo nàn về chủng loại!

Ngoài cichlid Malawi, niềm đam mê lớn khác của Michael là bọ cánh cứng, như loài Neoclytus scutellaris này. © Michael K. Oliver

SF: Phân loại học cichlid của hồ đã hoàn chỉnh đến mức nào? Ông có nghĩ vẫn còn những phát hiện mới không?

MKO: Ồ, chắc chắn vẫn còn nhiều loài chưa được khám phá. Cho đến nay khoảng 400 loài cichlid đã được mô tả từ hồ Malawi.

Có thêm từ 450 đến 500 loài được cho là mới đã được thu thập, chụp ảnh dưới nước, hoặc cả hai, nhưng vẫn chưa được mô tả. Hầu như bất kỳ chuyến đến một bờ đá xa xôi nào cũng mang lại những phát hiện mới, cũng như các đợt kéo lưới ở vùng nước sâu chưa được lấy mẫu.

Nếu xét theo kinh nghiệm gần đây với các nhóm cá khác, nhiều khả năng cũng sẽ phát hiện một số loài ẩn (cryptic) nằm trong những gì hiện nay ta coi là một loài đơn lẻ được xác định theo hình thái.

Ngoài việc nhận diện và đặt tên cho tất cả các loài, phần lớn chi tiết về quan hệ phát sinh chủng loại giữa chúng vẫn chưa rõ ràng; khi hiểu rõ hơn, điều này chắc chắn sẽ dẫn đến việc sửa đổi rộng rãi phân loại ở cấp chi của chúng.

SF: Gần đây ông đã mô tả một loài mới có nhiều điểm thú vị. Ông có thể kể cho chúng tôi nghe không?

MKO: Hemitaeniochromis brachyrhynchus là loài thứ hai của chi này được mô tả. So với loài H. urotaenia được biết đến nhiều hơn, dạng mới được đặt tên này có giải phẫu khá kỳ lạ.

Phần đầu trông như bị dồn lại ở phía trước mắt vì xương nằm nông/bên ngoài (xương lệ) giữa mắt và hàm trên cực kỳ hẹp, khiến con cá có mõm ngắn bất thường (brachyrhynchus nghĩa là mõm ngắn). Mắt cũng lớn bất thường.

Michael gần đây mô tả Hemitaeniochromis brachyrhynchus, loài hiện chỉ được biết từ hai mẫu vật. © Michael K. Oliver

Các bằng chứng gián tiếp cho thấy rất có khả năng H. brachyrhynchus là loài ăn trứng/cá bột (paedophage) – một trong những loài cichlid cướp và ăn trứng hoặc cá con đang được cá mẹ ấp trong miệng.

Nhưng mới chỉ biết đến hai mẫu vật; ngay cả màu sắc khi còn sống cũng là điều bí ẩn. (Bản mô tả được đăng dưới dạng bài báo truy cập mở, nên nếu muốn tìm hiểu thêm về loài cichlid này, bạn có thể tải miễn phí tại http://www.mapress.com/zootaxa/2012/f/zt03410p050.pdf.)

SF: Cá Malawi hoang dã hiện vẫn được thu bắt cho thị trường cá cảnh chứ, và hoạt động này có ảnh hưởng xấu đến quần thể tự nhiên không?

MKO: Có, ít nhất là cơ sở lớn do Stuart Grant quá cố sáng lập (xem http://lakemalawi.com) tại Kambiri Point gần Salima, Malawi.

Thiệt hại đáng kể nhất đối với quần thể tự nhiên do những người thu bắt cá cảnh gây ra có lẽ là việc vợ chồng Davies cố ý di chuyển cichlid giữa các khu vực khác nhau của hồ khoảng 40 năm trước, chỉ để thuận tiện cho họ (ví dụ, lấy các cichlid đặc hữu đảo Likoma và thả chúng ở đảo Thumbi Tây, cách đó hơn 200 km).

Hành động ích kỷ, đáng lên án này đã cho phép xảy ra lai tạp và cạnh tranh giữa các loài vốn không bao giờ gặp nhau trong tự nhiên, và làm phức tạp thêm những nỗ lực tìm hiểu các kiểu phân bố tự nhiên vốn đã cực kỳ phức tạp của các loài cichlid.

Tôi không biết trường hợp nào việc thu bắt quá mức cho thị trường cá cảnh đã đe dọa nghiêm trọng một quần thể cichlid ở hồ Malawi, nhưng với kích thước nhỏ của quần thể một số loài, một hoạt động thu bắt thiếu trách nhiệm chắc chắn có thể làm giảm một quần thể (thậm chí cả một số loài) xuống mức không thể tự duy trì.

Hồ Malawi là nơi sinh sống của sự đa dạng khổng lồ các loài cichlid, trong đó có lẽ hơn một nửa vẫn chưa được khoa học mô tả. © Sarah Depper

SF: Ông có nghĩ quá trình hình thành loài của cichlid hồ Malawi sẽ có lúc dừng lại không, và liệu một số loài hiện có có thể biến mất một cách tự nhiên do quá trình hình thành loài đang diễn ra?

MKO: Chừng nào còn cichlid trong hồ Malawi, chúng sẽ tiếp tục phân hóa và hình thành loài, chắc chắn được thúc đẩy bởi những dao động liên tục của mực nước hồ làm cô lập và nối lại các đoạn bờ đá, cũng như các yếu tố khác như thay đổi trong sự ưa thích màu sắc con đực của cá cái.

Tuyệt chủng cũng là một quá trình tự nhiên. Nhiều loài chắc chắn đã xuất hiện rồi biến mất trong hồ, và sẽ còn nhiều loài nữa như vậy.

Tôi thích tưởng tượng rằng, vài chục triệu năm nữa, khi hai mảng kiến tạo mà hồ Malawi nằm giữa tiếp tục tách ra – mảng Rovuma ở phía đông, mảng Nubia chính ở phía tây – hồ sẽ nối với phía nam Ấn Độ Dương và một số cichlid tương lai sẽ thích nghi và xâm nhập các rạn san hô.

SF: Ông cho rằng thách thức lớn nhất đối với hồ trong tương lai là gì?

MKO: Thật không may, tôi nghĩ có vài thách thức.

Việc đánh bắt thương mại quá mức tiếp diễn ở phía nam (lưới vây, lưới kéo) có lẽ đã đẩy một số loài cichlid đến tuyệt chủng và những loài khác đến bờ vực. Đánh bắt thủ công của dân làng ven hồ cũng đã trở thành mối đe dọa đáng kể ở một số khu vực; hiện nay các loại lưới rất dài và mắt lưới nhỏ, bắt được cả cichlid non với số lượng lớn, được sử dụng rộng rãi. Xem video: http://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=VGe-f2kH3Yg
Bồi lắng bùn do nước chảy tràn từ nông nghiệp vào hồ đang diễn ra, đặc biệt ở phía tây nam gần Salima.
Ô nhiễm hóa chất từ nông nghiệp cũng có thể gia tăng, với tác động trầm trọng hơn do thời gian lưu nước (thời gian thay thế toàn bộ nước) của hồ dài, vì hồ chỉ có một cửa thoát là sông Shire.
Dầu tràn từ hoạt động khoan dầu được lên kế hoạch ở phía bắc là một mối lo tiềm tàng.

SF: Theo ông, những vật dụng quan trọng nhất cần mang theo trong chuyến thực địa ở Malawi là gì?

MKO: Tôi e là đã lâu rồi tôi không đến đó. Vài gợi ý hiển nhiên: để ngắm cá, cần ống thở và kính lặn (gắn tròng theo toa nếu cần); áo vest neoprene; để lặn SCUBA: bộ điều áp cấp hai, máy tính lặn, thẻ chứng chỉ lặn, nhật ký lặn, có thể thêm máy ảnh; pin dự phòng (có thể là pin sạc, kèm bộ sạc) và thẻ nhớ kỹ thuật số dự phòng.

Người dân địa phương thân thiện và hay giúp đỡ luôn trân trọng một vài món quà rẻ tiền như đồng hồ đeo tay và áo thun.

SF: Cuối cùng, có lẽ không thể tránh khỏi: cá hay khoai tây chiên (fish or chips)?

MKO: Cả hai, tất nhiên! Chỉ nói riêng về hồ Malawi, cá tilapia nướng tươi từ hồ thì khó có gì sánh được, nhưng mcheni (Rhamphochromis) hun khói cũng rất ngon, dù khá nhiều xương. Ngay cả usipa (Engraulicypris sardella) phơi khô cũng có hương vị thú vị – một lần thôi (có lẽ sẽ dễ hơn nếu bạn thích vị mật…).

SF: Mmmm, mật! Michael, thật vinh dự khi ông tham gia buổi phỏng vấn SF đầu tiên của chúng tôi. Cảm ơn ông rất nhiều và chúc ông mọi điều tốt đẹp nhất cho năm 2013!

MKO: Cảm ơn rất nhiều vì vinh dự được là người được phỏng vấn đầu tiên của các bạn! Đó là một trải nghiệm hoàn toàn tích cực.

Niềm đam mê cichlid

Thảo luận