Cá neon vua

Cá neon vua (Paracheirodon axelrodi) là một loài characid nhỏ sống ở lưu vực sông rio Negro và Orinoco, thuộc Brazil, Colombia và Venezuela. Đây là loài cực kỳ được ưa chuộng trong giới chơi cá. Hiện nay cá đã được nhân giống thương mại với quy mô lớn. Dù vậy, một phần đáng kể cá bán trên thị trường vẫn là cá bắt ngoài tự nhiên hoặc đến từ các dự án do cộng đồng địa phương vận hành như Project Piaba. Quần thể rio Negro và quần thể Orinoco có kiểu màu khác nhau. Cá hoang dã cũng chịu kém hơn cá nhân giống thương mại khi chất lượng nước đi xuống.

Nên dùng bể có đáy từ 60 × 30 cm trở lên. Bể cỡ này chứa khoảng 54 lít.

• Nhiệt độ: 23–29 °C
• pH: 3,5–7,5, nhưng cá hoang dã sống khỏe nhất ở nước có tính axit hơn.
• Độ cứng: 1–12 dGH. Với cá hoang dã hoặc khi cho đẻ thì nên giữ ở mức thấp của khoảng này.

Nuôi loài này nhìn chung không có gì khó. Riêng cá hoang dã thì cần chăm kỹ hơn một chút, vì chúng chịu kém hơn cá nhân giống thương mại khi nước xuống cấp.

Cá có lẽ đẹp nhất trong bể trồng dày cây, hoặc trong bể bố cục kiểu tự nhiên với nền cát cùng vài rễ và cành lũa.

Thả thêm lá khô sẽ làm bể trông tự nhiên hơn nữa. Lá vừa cho cá thêm chỗ nấp, vừa làm các quần thể vi sinh mọc lên trong lúc lá phân hủy.

Đám vi sinh này có thể thành nguồn thức ăn phụ rất có giá trị cho cá bột. Chất humic tiết ra từ lá mục cũng được xem là có lợi, và quả tống quán sủi (alder cone) cũng dùng tốt cho mục đích này.

Không cần dùng than bùn tự nhiên. Khai thác than bùn vừa không bền vững vừa tàn phá môi trường.

Loài này có vẻ sống tốt nhất dưới ánh sáng khá tối. Bạn vẫn có thể trồng các loại cây chịu được điều kiện đó như Microsorum, Taxiphyllum hoặc các loài Cryptocoryne. Cá cũng thích có cây nổi, chẳng hạn các loài Ceratopteris.

Ngoài tự nhiên, nhiều khả năng cá ăn tạp. Thức ăn của chúng gồm động vật không xương sống nhỏ, giáp xác, tảo sợi, trái cây rụng và những thứ tương tự.

Trong bể, cá có thể sống được chỉ với thức ăn khô. Nhưng cũng như phần lớn các loài cá, chúng khỏe nhất khi được ăn đa dạng. Với loài này, thực đơn nên có thêm đồ sống và đông lạnh như trùng huyết (ấu trùng muỗi lắc), lăng quăng, Daphnia, Moina, v.v.

Cá neon vua nhìn chung hiền lành, nên rất hợp với một bể cộng đồng đã được tính toán kỹ.

Có lẽ tốt nhất là nuôi chung với các loài characid cỡ tương tự, gasteropelecid (cá rìu), lebiasinid, các loài cá da trơn họ callichthyid hoặc loricariid cỡ nhỏ hơn, và cichlid cỡ nhỏ đến vừa không săn mồi.

Bạn nên cố mua một đàn có cả đực lẫn cái, ít nhất 8–10 con, và nuôi thêm vài loài cá bơi đàn khác để cá thấy an toàn. Bù lại, bạn sẽ có một bể cá trông tự nhiên hơn hẳn.

Cá cái đã trưởng thành sinh dục có thân tròn hơn thấy rõ và to hơn cá đực một chút.

Nếu muốn nuôi được nhiều cá bột, bạn cần set một bể đẻ riêng. Bể này nên để ánh sáng thật tối và có vài bụi cây lá nhỏ như rêu java, hoặc bùi nhùi đẻ (spawning mop), để cá có chỗ đẻ trứng.

Một cách khác là phủ đáy bể bằng lưới. Mắt lưới phải đủ to để trứng lọt qua, nhưng đủ nhỏ để cá bố mẹ không với tới trứng.

Nước nên mềm và có tính axit, pH 5,5–6,5, GH 1–5, nhiệt độ khoảng 26,5–29 °C.

Về lọc, bạn chỉ cần một lọc bọt biển nhỏ chạy bằng máy sủi khí, sủi thật nhẹ là đủ.

Có thể cho cá đẻ theo đàn, mỗi giới khoảng sáu con là vừa. Nếu vỗ cá bằng nhiều thức ăn sống cỡ nhỏ thì chuyện đẻ thường không có gì khó.

Khi thấy trứng thì có thể vớt cá bố mẹ ra. Nếu bể trồng rất dày cây thì có thể để nguyên cá bố mẹ trong bể, thấy cá bột đến đâu thì hút ra đến đó.

Nếu tính năng suất thì cho đẻ theo cặp là tốt nhất. Với cách này, bạn vỗ cá đực và cá cái thành hai nhóm riêng, đặt ở hai bể khác nhau hoặc chung một bể có vách ngăn.

Khi cá cái đã căng trứng thấy rõ và cá đực lên màu đẹp nhất, bạn chọn con cái mẩy nhất và con đực đẹp màu nhất, rồi chuyển chúng sang bể đẻ vào buổi tối.

Cá sẽ đẻ trong đêm, thường vào khoảng nửa đêm. Người ta từng thấy chúng vẫn đẻ dù đèn bể đang bật. Suốt quá trình đẻ, cá giữ nguyên kiểu màu ban đêm.

Nếu sau vài ngày vẫn không thấy trứng, hãy tách cặp đó ra và thử cặp khác.

Dù cho đẻ theo đàn hay theo cặp, cá bố mẹ đều sẽ ăn trứng nếu có cơ hội, nên cần vớt chúng ra ngay khi thấy trứng. Trứng nở sau 24–36 giờ, và 3–4 ngày sau đó cá bột bắt đầu bơi tự do.

Mấy ngày đầu, cho cá bột ăn thức ăn dạng trùng cỏ (infusoria) cho đến khi chúng đủ lớn để ăn được microworm hoặc artemia mới nở.

Ở giai đoạn đầu đời, trứng và cá bột rất nhạy với ánh sáng. Nếu được thì nên giữ bể trong bóng tối.

Địa điểm chuẩn (type locality) được ghi là 'suối gần Tomar, Rio Negro, gần Porto Velho, Brazil'. Tuy vậy, ghi chép này có vẻ sai, vì Porto Velho nằm trên sông rio Madeira và chưa ai ghi nhận P. axelrodi ở lưu vực đó.

Vùng phân bố đã được xác nhận hiện nay trải về phía tây (tức ngược dòng). Nó bắt đầu từ khu vực quanh đô thị Santa Isabel do Rio Negro (tên cũ là Tapuruquara) ở trung lưu rio Negro, Brazil, và kéo tới phần hạ lưu của các sông Vaupés (ở Brazil gọi là Uaupés), Içana, Guaviare, Inírida, Meta và Vichada.

Loài này cũng có mặt ở kênh Casiquiare và một phần lưu vực Orinoco ở Venezuela. Các quần thể Orinoco có vài khác biệt về hình thái so với quần thể sông Negro (xem phần 'Ghi chú').

Cooke và cs. (2009) đã phân tích địa lý phả hệ các quần thể rio Negro. Kết quả cho thấy các quần thể ở thượng lưu là những dòng di truyền riêng biệt, có nguồn gốc lâu đời hơn nhiều so với quần thể ở trung lưu.

Vì vậy, sáu quần thể ở đầu nguồn các nhánh sông Vaupés, Paduá, Marié, Curicuriari, Ferrinha và Tea được đề xuất ưu tiên bảo tồn, do chúng mang đặc điểm di truyền độc nhất.

Cá neon vua gần như chỉ sống ở suối rừng và các nhánh sông nhỏ, nơi nước chảy tương đối chậm.

Ở hệ thống rio Negro, cá sống trong các vùng gọi là igapó và igarapé. Những nơi này có cây ven bờ mọc dày, thường rủ xuống mặt nước, còn nền thì phủ đầy cành gãy, rễ cây và lá rụng.

Nước ở đây thường có tính axit, độ cứng carbonat và độ dẫn điện gần như không đáng kể. Nước có màu nâu do chất humic tiết ra từ xác hữu cơ đang phân hủy.

Ở hệ thống Orinoco, cá hay gặp hơn ở các vùng gọi là morichal. Nước ở morichal thường trong vắt, nền là cát, và thường có cây thủy sinh hoặc cây ven bờ mọc dày cho cá trú ẩn.

Nước ở đây cũng có tính axit nhưng nhẹ hơn ở sông Negro, pH thường nằm trong khoảng 5,5–6,5.

Cả hai kiểu môi trường đều thay đổi rất mạnh theo mùa. Vào mùa khô, cá thường tụ thành đàn lớn ở lòng suối chính, giữa lớp lá mục và mùn hữu cơ tích lại do nước gần như không chảy.

Khi mùa mưa đến, nước sâu hơn, chảy mạnh hơn, và suối tràn ra làm ngập vùng đất xung quanh.

Lớp lá mục thường bị cuốn tản đi, để lộ lớp cát bên dưới. Lúc này cá bơi lên tầng nước cao hơn, đi vào vùng cây bị ngập hoặc nấp giữa đám rễ chìm trong nước (Mikolji, 2009).

Nhờ chu kỳ nước lên xuống theo mùa này, các quần thể neon vua vốn tách biệt nhau mới có dịp hòa trộn với nhau.

Ngoài tự nhiên, P. axelrodi được xem là loài gần như chỉ sống một năm, hiếm khi gặp cá quá một tuổi. Trong bể nuôi thì cá có thể sống lâu hơn thế khá nhiều.

Cá sống chung với hàng trăm loài khác. Một số loài ở Río Orinoco có bán trên thị trường cá cảnh là Brochis delphax, Platydoras costatus, Baryancistrus beggini, Hypancistrus inspector, Panqolus maccus, Panaque nigrolineatus, Hemigrammus rhodostomus, H. stictus, Hyphessobrycon sweglesi, Pristella maxillaris, Copella nattereri, Biotodoma wavrini, Geophagus dicrozoster, Heros severus, Mesonauta insignis, Satanoperca daemon và Uaru fernandezyepezi.

Loài này cực kỳ được ưa chuộng trong giới chơi cá cảnh. Hiện nay cá được nhân giống thương mại quy mô lớn, kèm theo các dòng chọn lọc làm cảnh như 'gold' và bạch tạng.

Ban đầu, Myers và Weitzman (1956) định mô tả loài này với tên Hyphessobrycon cardinalis. Nhưng ngay trước khi bài của họ được in, Schultz đã công bố một bản mô tả khác trên tạp chí dành cho người chơi 'Tropical Fish Hobbyist'. Ông đặt tên cá theo người sáng lập tạp chí là Tiến sĩ Herbert R. Axelrod.

Một phần đáng kể cá trên thị trường cá cảnh vẫn là cá bắt ngoài tự nhiên, hoặc đến từ các dự án nhân giống do cộng đồng vận hành như Project Piaba ở vùng trung lưu sông Negro. Ở vùng này, neon vua là loài cá cảnh quan trọng nhất. Tại đô thị Barcelos, loài cá này đem lại tới 60% thu nhập hằng năm.

Weitzman và Fink (1983) ghi nhận quần thể rio Negro và quần thể Río Orinoco khác nhau về số tia phân nhánh ở vây ngực, số tia phân nhánh ở vây hậu môn, số vảy trước vây lưng và số lược mang ở nhánh dưới. Tuy vậy, hai ông cũng lưu ý rằng chưa thể kết luận gì, vì cần thu thập mẫu rộng hơn và cỡ mẫu lớn hơn.

Hai dạng còn khác nhau về kiểu màu. Dạng rio Negro có sọc xanh bên thân thẳng hơn và dài hơn một chút, kết thúc ở dưới gốc vây mỡ. Màu đỏ của dạng này thường lan xuống bụng xa hơn một chút. Dạng Orinoco có ít màu đỏ hơn ở phần bụng. Sọc xanh của nó dừng trước vây mỡ và thường hơi cong thành một vòng cung nhẹ. Những đặc điểm này làm dạng Orinoco trông chắc nịch hơn dạng Negro.

Như mọi loài trong giống này, một số cá hoang dã có số vảy ánh kim màu vàng nhiều ít khác nhau, và được bán với tên P. axelrodi 'platinum' hoặc 'gold'. Hiện tượng này xảy ra trong tự nhiên, nhưng người ta cho rằng thủ phạm là một loại ký sinh trùng kích thích vảy tích nhiều guanin hơn.

Theo Weitzman và Fink (1983), có thể phân biệt P. axelrodi với hai loài cùng giống là P. innesi và P. simulans nhờ tổ hợp các đặc điểm sau. Xương tiền hàm có một hàng 5 răng, mỗi răng có 5 mấu (cá dưới 10 mm SL thì chỉ có 3 mấu). Xương hàm trên có 1 răng 5 mấu. Các răng phía trước của xương răng thường có 5 mấu, có khi tới 7. Nhánh dưới có 12–14 lược mang, thường là 12–13. Đường bên có 5–8 vảy có lỗ, thường là 6–7. Ở cá còn sống, màu đỏ trên thân kéo dài về phía trước, vượt hẳn qua gốc vây bụng.

Với người chơi cá, những khác biệt nhỏ về màu sắc có lẽ hữu ích hơn. So với P. innesi, P. axelrodi có tương đối nhiều màu đỏ trên thân hơn, sọc xanh bên thân rộng hơn và kéo dài về phía sau xa hơn, còn vệt trắng ở vây hậu môn thì kém rõ hơn.

So với P. simulans, sọc bên thân của P. axelrodi xanh lam hơn (P. simulans thì xanh lục hơn) và chỉ kéo tới vây mỡ (P. simulans kéo tới tận gốc vây đuôi). P. axelrodi cũng có nhiều màu đỏ hơn ở hai bên sườn và ít màu xanh hơn ở mắt.

Lịch sử phân loại của cả ba loài khá rắc rối. Các tác giả trước đây như Géry (1960, 1977) thường xếp chúng vào các giống khác nhau, lần lượt là Hypessobrycon simulans, Cheirodon axelrodi và Paracheirodon innesi. Cách xếp này chủ yếu dựa vào hình thái răng, theo hệ thống do Eigenmann (1915) đề xuất. Một số tác giả khác như Madsen (1975) xếp cả P. axelrodi và P. simulans vào giống Cheirodon, còn van Ramshorst (1981) xếp luôn cả P. innesi vào Cheirodon.

Weitzman và Fink (1983) là những người đầu tiên đưa ra bằng chứng cho thấy Paracheirodon, gồm cả ba loài, là một nhóm đơn ngành. Bằng chứng gồm một số đặc điểm về xương và kiểu màu đặc trưng của nhóm. Kiểu màu đó có một sọc bên thân màu xanh lam hoặc xanh lục lam rất đậm, một vùng sắc tố đỏ dày chỉ nằm ở phần thân phía dưới sọc, và một dải tế bào sắc tố nâu sẫm hoặc đen nằm bên dưới sọc xanh và lan lên phía lưng.

Năm 2006, Heiko Bleher phát hiện một loài "neon" thứ tư tại một địa điểm duy nhất. Đó là một igarape không tên thuộc hệ thống rio Purus, sông có dòng chính đổ vào Amazon ở phía thượng nguồn so với rio Negro. Đến nay loài cá này vẫn chưa được mô tả. Tuy vậy, kết quả giải trình tự DNA mà Axel Meyer thực hiện trên vài mẫu thu được có vẻ cho thấy loài mới này gần với P. innesi nhất về di truyền (Bleher, 2008).

Quan hệ gần hơn của Paracheirodon trong họ Characidae đến nay vẫn chưa được xác nhận đầy đủ. Phần lớn các tác giả gần đây xếp nhóm này vào diện incertae sedis (chưa rõ vị trí phân loại).

Phân tích phát sinh chủng loại phân tử của Oliveira và cs. (2011) cho thấy, trong số các loài có trong nghiên cứu, P. axelrodi gần nhất với một số loài Hyphessobrycon, cụ thể là H. eques và H. megalopterus.

Theo giả thuyết của Ikeda và Kohshima (2009), sọc xanh đậm bên thân ở các loài Paracheirodon có thể đã tiến hóa thành một cách né kẻ săn mồi. Giả thuyết này được công bố sau khi hai nhà nghiên cứu khảo sát cá trực tiếp ngoài thực địa, ở các suối nước đen gần Requena thuộc vùng Amazon của Peru, và quan sát cá hoang dã trong bể ở nhiều điều kiện khác nhau.

Họ nhận thấy sọc sáng màu của P. innesi không mấy nổi bật trong nước đen, trừ khi nhìn từ một góc hẹp khoảng 30° phía trên đường chân trời. Sọc này có thể làm kẻ săn mồi rối mắt, vì ảnh phản chiếu sáng của nó in lên mặt dưới của mặt nước.

Phần lớn characid có kiểu sọc bên thân đều mang một sọc tối, phía trên là một sọc sáng hơn. Ở Paracheirodon thì ngược lại, và đây có thể là một kiểu thích nghi để tạo ra những ảnh phản chiếu như vậy.

Cá cũng có thể thay đổi độ đậm nhạt của màu toàn thân ở một mức nhất định. Khi trời sáng, nền hoặc phông sáng màu và nước trong, cá nhạt màu đi. Ban đêm, cá xỉn màu hơn và sọc bên thân chuyển sang tím. Đây có thể cũng là một phản ứng để cá khó bị phát hiện hơn.

• Mikolji, I. (2009). Cardinal tetras in their natural nabitat. Tropical Fish Hobbyist 635, 70-75
• Ikeda, T. and S. Kohshima (2009). Why is the neon tetra so bright? Coloration for mirror-image projection to confuse predators? “Mirror-image decoy” hypothesis. Environmental Biology of Fishes 86, 427-441
• Géry, J. (1977). Characoids of the World. T.F.H. Publications, Inc., 1-672
• Oliveira, C. A., G. S. Avellino, K. T. Abe, T. C. Mariguela, R. C. Benine, G. Orti, R. P. Vari, and R. M. Corrêa e Castro (2011). Phylogenetic relationships within the speciose family Characidae (Teleostei: Ostariophysi: Characiformes) based on multilocus analysis and extensive ingroup sampling. BMC Evolutionary Biology 11(1), 275-300
• Reis, R. E., S. O. Kullander and C. J. Ferraris, Jr. (eds) (2003). Check list of the freshwater fishes of South and Central America. CLOFFSCA. EDIPUCRS, Porto Alegre, i-xi + 1-729
• Weitzman, S. H. and W. L. Fink (1983). Relationships of the neon tetras, a group of South American fishes (Teleostei, Characidae), with comments on the phylogeny of New World characiforms. Bulletin of the Museum of Comparative Zoology 150(6), 339-395
• Cooke, G. M., N. L. Chao and L. B. Beheregaray (2009). Phylogeography of a flooded forest specialist fish from central Amazonia based on intron DNA: the cardinal tetra Paracheirodon axelrodi. Freshwater Biology 54, 1216–1232
• Bleher, Heiko (2008). A Story of Four Neon Tetras, Part Two: And Now a Fourth Neon! Tropical Fish Hobbyist, October 2008, 92-95