Cá chạch suối đá (Hillstream Loaches) – Những chuyên gia sống trong dòng nước chảy xiết

Phần này nói về các đặc điểm thích nghi sinh lý của họ Balitoridae (cá chạch suối đá), và những đặc điểm đó ảnh hưởng thế nào khi muốn nuôi khỏe các loài này trong bể gia đình.

Giới thiệu

Cá dường như có thể thích nghi để sống ở hầu như mọi môi trường mà chúng chọn. Qua hàng triệu năm, nhiều họ cá đã tự biến đổi để chiếm lấy các ổ sinh thái. Nhiều khi chúng phải đi đến những thay đổi rất cực đoan mới tồn tại được ở nơi mình chọn. Có lúc chính những thích nghi này lại làm khó người chơi muốn nuôi chúng trong bể. Phần dưới đây gom càng nhiều thông tin càng tốt, để ai định nuôi họ Balitoridae, thường gọi là cá chạch suối đá, hiểu rõ hơn nhu cầu của chúng. Kèm theo đó là giải pháp riêng mà Martin Thoene dùng để nuôi chúng thành công.

Cá chạch suối đá là gì?

Những loài được gọi là "cá chạch suối đá" thuộc họ Balitoridae. Loài nào cũng có hình dạng khác đi ít nhiều so với dáng cá "cổ điển", để thích nghi với cuộc sống trong dòng nước chảy xiết.

Các giống

Aborichthys, Annamia, Balitoria, Beaufortia, Bhavania, Crossostoma, Ellopostoma, Formosiana, Gastromyzon, Glaniopsis, Hemimyzon, Homaloptera = Balitoropsis, Indoeonectes, Lefua, Lepturichthys, Nemacheilus = Noemacheilus, Neogastromyzon, Neohomaloptera, Oreonectes, Orthrias, Praeformosiana, Protomyzon, Pseudogastromyzon, Shistura, Sundoreonectes, Travancoria, Trilophysa, Sewellia, Sinogastromyzon, Vaillantella, Vanmanenia, Yunnanilus.

Vì sao hình dạng cơ thể lại quan trọng?

Nước vốn là môi trường nặng, khó di chuyển. Ai từng chạy trong nước ngập đến ngực đều biết nó khó thế nào. Mọi chuyển động đều tốn năng lượng. Sinh vật nào di chuyển trong chất lỏng hay không khí càng dễ thì càng ít tốn sức. Con người khó mà gọi là có dáng khí động học, vì chúng ta di chuyển trong không khí khá chậm. Nhưng thử nhìn các vận động viên bơi lội xem. Họ bỏ bao công sức để cơ thể "trơn" hơn, chỉ để bơi nhanh hơn một chút so với tốc độ chạy bộ trên cạn.

Với cá sống trong nước chảy xiết, di chuyển không phải là chuyện khó. Khi đã ở trong dòng nước, chúng không cần tốn năng lượng, ngoài chút sức tối thiểu để điều hướng. Cái khó ở suối là đứng yên một chỗ. Martin Thoene tin rằng các đặc điểm cơ thể khác nhau của những loài cá này đều sinh ra từ nhu cầu tiết kiệm năng lượng. Mức độ thích nghi có thể tùy vào tốc độ dòng nước nơi chúng chọn sống. Vì sao lại nghĩ vậy? Vì bất kỳ vật thể nào chuyển động, dù trong khí hay trong chất lỏng, đều tạo ra lực cản.

Lực cản là gì?

Lực cản là sức cản khí động học của vật thể trong nước. Nó sinh ra do chênh lệch vận tốc giữa vật rắn (con cá) và nước. Cá bơi trong nước hay nước chảy qua cá thì lực cản vẫn xuất hiện. Ta hay nghĩ mũi nhọn như của máy bay chiến đấu là khí động học, và đúng là vậy. Nhưng thứ tạo ra lực cản lại là phần không khí (hoặc nước) bị kéo theo phía sau. Dòng chảy rời khỏi vật càng êm thì lực cản càng nhỏ. Một hình có hệ số cản rất thấp là quả cầu gắn thêm hình nón ở phía dòng khí thoát ra, tức hình giọt nước.

Thử nhìn dáng của loài Sewellia lineolata xinh đẹp. Tất nhiên cá không phải vật thể hai chiều. Nhìn từ bên hông, dáng cá thuôn dài hơn.

Thực ra, phần bụng khá phẳng, cái đầu tròn và thân thon dần về sau tạo thành một dạng cánh kinh điển, mà cánh thì tạo ra lực nâng. Một con cá dáng như vậy mà bơi tự do trong dòng nước mạnh sẽ dễ bị dòng nước chảy qua nâng lên. Martin Thoene đã thấy đúng chuyện này ở cá của mình, trong những lần hiếm hoi chúng chịu rời khỏi mặt bám.

Lực nâng xuất hiện vì nước chảy phía trên cá phải đi quãng đường dài hơn nước chảy bên dưới. Áp suất phía trên vì thế thấp hơn và sinh ra lực nâng. Cá có thể tận dụng điều này để lên xuống mà ít tốn sức. Nhưng thực tế, hễ có gì đưa cá vào dòng chảy xiết thì nó phải tốn thêm sức bơi để giữ chỗ đã chọn. Về bản chất, nằm yên là ít tốn năng lượng nhất, trong khi lực cản lại luôn cố đẩy cá đi. Vậy chúng đã thích nghi thế nào để chống lại?

Vây của những loài này biến đổi đến mức cực đoan là có lý do. Người ta gọi chúng là "Sucker Belly Loaches" (cá chạch bụng hút), cùng nhiều tên khác sẽ nói ở phần sau, cũng là có lý do. Nếu chặn được nước chảy dưới bụng cá, chênh lệch áp suất gây ra lực nâng gần như mất hẳn. Lúc đó, sức trụ của cá trước dòng nước tùy vào trọng lượng cơ thể cộng với ma sát với mặt bám, đem so với lực cản của thân và tốc độ dòng chảy. Muốn trụ vững hơn thì cá tạo áp suất âm dưới bụng. Nhờ vậy trọng lượng cơ thể và sức trụ của nó tăng lên trên thực tế.

Một số loài có vây to đến mức chặn kín dòng nước luồn dưới bụng. Số khác có vây ngực và vây bụng chồng lên nhau, tạo vùng bịt kín rộng hơn. Ở những loài này, phần sau vây ngực biến thành một cái nắp mà cá cử động được, và có vẻ nó dùng để bơm nước ra khỏi bụng. Khi cá đóng "van" này lại, các vây ép chặt cá xuống mặt bám và chống lại lực cản lên thân.

Đem các loài ra so, bạn sẽ thấy loài nào có vây rời nhau thì mặt cắt thân luôn tròn hơn một chút. Còn loài có vây liền nhau thành kiểu giác hút hoàn chỉnh thì dẹt ở nhiều mức khác nhau. Liệu các mức biến đổi hình dạng này có lý do gì không?

Lực cản còn một thành phần nữa gọi là lực cản hình dạng (form drag), phụ thuộc vào hình dáng vật thể. Độ dày của cánh máy bay so với bề rộng của nó gọi là "chord", và nó ảnh hưởng đến khả năng tạo lực nâng. Cánh dày như của Boeing 747 tạo lực nâng khổng lồ để đưa "con quái vật" lên khỏi mặt đất, nhưng cũng sinh lực cản lớn hơn. Cánh máy bay chiến đấu thì mỏng hơn và tạo ít lực nâng hơn. Vì thế máy bay chiến đấu tuy nhẹ hơn nhưng cần tốc độ cất cánh cao hơn nhiều, và tạo ít lực cản hơn. Tương tự, cá có "chord" nhỏ hơn sẽ tạo ít lực nâng và ít lực cản hơn. Thêm vào đó, diện tích thân lớn hơn làm tăng lực hút do các "bơm" vây tạo ra, nên cá càng giữ chỗ trong dòng nước chắc hơn.

Nhiều loài có những gai nhỏ li ti ở mép dưới vây, cũng để chống lại lực cản của dòng nước chảy qua.

Martin Thoene tin rằng những loài rất dẹt có thể sống ở những con suối thường xuyên chảy xiết hơn so với các loài ít chuyên biệt. Dĩ nhiên, một loài tiến hóa không thật sự là do nó tự thích nghi với một môi trường nào đó. Đúng hơn là qua các thế hệ, có những cá thể sinh ra mang vài khác biệt giúp chúng khai thác một ổ sinh thái tốt hơn. Theo thời gian, các loài cá này biến đổi và phân hóa, có thể từ một tổ tiên chung, thành những loài ta thấy hôm nay. Những biến đổi đó cho phép mỗi loài sống ở một đoạn riêng của dòng sông chảy xiết. Mức khác biệt về hình dạng giúp một số loài sống được trong dòng chảy mạnh nhất, nơi loài khác có thể bị cuốn trôi, và tận dụng nguồn thức ăn ở đó.

Máy bay còn chịu một thành phần cản khác là lực cản cảm ứng (induced drag), sinh ra ở đầu cánh, nơi vùng áp thấp và áp cao gặp nhau. Chỗ gặp nhau tạo ra các xoáy, làm không khí phía sau máy bay nhiễu loạn và tăng lực cản. Đó là lý do máy bay lớn cánh dày phải giữ khoảng cách rất xa nhau khi tiếp cận sân bay (Martin Thoene tin là 2 dặm, khoảng 3 km). "Vệt xoáy" của chúng làm không khí nhiễu loạn đến mức đó. Hình học của cánh, tức quan hệ giữa chiều dài và chord, ảnh hưởng đến lực cản cảm ứng. Cánh dài và mỏng tạo ít lực cản cảm ứng hơn. Vì vậy cá có chord mỏng và vây rộng vốn đã có lực cản cảm ứng thấp hơn khi nó rời mặt bám để bơi đi. Tất cả những thích nghi sinh lý này tạo nên một loài cá ở đúng chỗ nó muốn mà tốn rất ít năng lượng.

Vậy các loài không có giác hút có sống ở nước chảy chậm hơn không?

Có thể. Martin Thoene nhận thấy một số loài trong bể của mình thường không đậu ngay trong luồng nước của máy bơm (powerhead). Có thể ngoài tự nhiên chúng không sống ở chỗ nước chảy mạnh như vậy. Cũng có thể chúng chọn những đoạn suối êm hơn và không cần thích nghi cực đoan đến thế.

Cá Homaloptera có vây ngực lớn, dùng như đôi cánh để "lượn" xuống đậu trên một hòn đá giữa dòng. Chúng tận dụng nước chảy qua, nghiêng vây để tạo lực nâng ngược và "bay" xuống. Do không có giác hút, sức trụ của chúng trong dòng chảy thật mạnh kém hơn.

Môi trường sống có làm những loài cá này thay đổi theo cách khác không?

Nhiều loài trong nhóm này đã được xuất khẩu từ quê nhà đi khắp thế giới. Vô số con có lẽ đã chết trong khi các loài cá khác chung bể vẫn khỏe. Vì sao vậy?

Theo logic, nhiều khả năng đó là do bể "thông thường" và những con suối quê nhà của chúng khác nhau về mức độ chuyển động của nước, kéo theo khác nhau về lượng oxy. Chúng có bị thiếu oxy không? Hẳn chỉ cần tăng sục khí một chút là chúng "sống được"? Nhưng sao các loài cá khác lại khỏe như vậy?

Câu trả lời có thể nằm ở cách oxy được chở đi trong máu, nhờ sắc tố hô hấp hemoglobin. Oxy có thể hòa tan thẳng vào máu. Nhưng (lấy ví dụ ở người) máu có hồng cầu chứa đầy hemoglobin mang được lượng oxy gấp 70 lần máu không có. Điểm đặc biệt của việc oxy gắn vào hemoglobin là phản ứng này thuận nghịch, trong một khoảng điều kiện hẹp mà cơ thể giữ ổn định bằng điều hòa sinh lý. Nó khác hẳn quá trình oxy hóa, chẳng hạn sắt (II) thành sắt (III) (gỉ sét). Sắc tố này dễ dàng nhận oxy ở phổi hoặc mang, rồi nhả ra cũng dễ dàng ở các mô cần oxy để hô hấp. Ở trung tâm phần haem (một loại metalloporphyrin) của phân tử hemoglobin có một ion sắt (Fe2+), đây là chỗ oxy gắn vào. Các phân tử trong phần globin (một loại protein) bao quanh có quan hệ không gian được kiểm soát rất chính xác. Các lực phân tử sinh ra từ đó ngăn oxy gắn chết mà không nhả ra được. Bằng chứng cho cấu trúc đặc biệt này là nhóm haem khi tách riêng khỏi globin chỉ gắn oxy theo kiểu không thuận nghịch.

Ở mang cá, hàng nghìn phiến thứ cấp trên các tơ mang tiếp xúc với nước có oxy. Hemoglobin chạy trong hàng triệu mao mạch li ti ở các phiến mang. Nó nạp oxy khi nước quanh mang tương đối giàu oxy, rồi nhả oxy ở các mô khắp cơ thể, nơi oxy thấp hơn. Quá trình nạp và nhả này diễn ra tự động, theo sự tăng giảm tương đối của áp suất do oxy hòa tan tạo ra (dù thực tế phức tạp hơn nhiều so với cách nói này!).

Trừ vài ngoại lệ hiếm, hemoglobin có ở mọi động vật có xương sống và nhiều nhóm không xương sống. Theo những gì đã biết, phần haem ở đâu cũng giống hệt nhau, còn phần globin thì khác nhau. Đây là điểm khởi đầu để hiểu vì sao những loài cá này khó nuôi trong bể. Chỉ cần khác biệt nhỏ trong cấu trúc globin là tính chất sinh lý của hemoglobin đã thay đổi mạnh. Mức độ dễ dàng mà một loại hemoglobin nhận oxy gọi là "ái lực của hemoglobin với oxy". Hemoglobin cũng nhạy với lượng carbon dioxide (CO2) hòa tan và với nhiệt độ. CO2 tương đối cao làm giảm ái lực của hemoglobin với oxy. Đây chỉ là một trong những cách tiến hóa tận dụng tính chất của các chất sinh hóa. CO2 là chất thải của hô hấp tế bào, nên nó thường cao hơn ở những mô đang "làm việc", cũng là nơi cần oxy. Như vậy CO2 cao thực ra "giúp" hemoglobin nhả O2 ra.

Nhiệt độ tăng làm giảm ái lực của hemoglobin với O2. Thân nhiệt cá bằng nhiệt độ nước, nên ái lực giảm có thể đủ khiến sắc tố không nạp đầy oxy ở mang, nhất là ở cá có sắc tố ái lực thấp. Tình hình còn tệ hơn vì ở nhiệt độ cao cá cần nhiều O2 hơn, trong khi O2 lại hòa tan kém đi khi nước nóng lên. Tương tự, nhiệt độ giảm làm ái lực của hemoglobin tăng, nhưng oxy lại khó nhả ra ở mô hơn. Nói cách khác, bạn không thể "xoay xở" ái lực hemoglobin của một loài bằng cách thay đổi nhiệt độ nơi nó sống.

Một số loại hemoglobin có ái lực với O2 lớn hơn và gắn O2 dễ hơn. Lợi ích thì rõ. Nhưng mặt trái của ái lực cao là sinh vật phải "trả giá" nhiều hơn để tạo điều kiện vật lý cho O2 nhả ra ở mô. O2 gắn càng dễ thì càng khó "tháo". Nhờ hemoglobin ái lực cao, cá có thể sống ở nơi có ít O2. Ví dụ cá chép có hemoglobin ái lực cao nên sống được ở vùng nước tĩnh.

Ngược lại, một số loài đã thích nghi với vùng nước giàu O2 hơn nhiều, như suối chảy xiết và tầng nước trên của biển khơi. Ở đó không cần sắc tố ái lực cao. Những loài này tiến hóa ra sắc tố ái lực thấp, và sắc tố này gắn O2 không khó vì O2 dồi dào. Cái lợi của sắc tố ái lực thấp là nó nhả O2 ở mô rất dễ, nhờ vậy tránh được khoản "chi phí kỹ thuật sinh hóa" cho việc nhả oxy mà các loài khác phải trả.

Vì vậy, trong nước giàu O2, hemoglobin ái lực thấp có thể đưa O2 đến mô hiệu quả hơn hemoglobin ái lực cao (nghe thì nghịch lý nhưng khá hợp lý). NHƯNG... hemoglobin ái lực thấp sẽ KHÔNG hoạt động tốt khi lượng O2 hòa tan thấp, hoặc chỉ ở mức trung bình.

Đó là lý do không tìm thấy những loài cá này ở vùng nước nghèo oxy. Bể cá gia đình trung bình cũng thuộc loại nước này.

Từ đó có thể suy ra những loài cá này có đặc điểm thích nghi sinh lý là hemoglobin ái lực thấp. Vì thế chúng không sống được trong bể nếu lượng O2 hòa tan không đủ cao.

Quay lại các giống ở trên và giả thuyết của Martin Thoene về mối quan hệ giữa hình dạng cơ thể với tốc độ nước có thể có ở nơi chúng chọn sống. Theo ông, loài có mặt cắt hình trụ như Nemacheilus sp. có thể đến từ những con suối chảy chậm hơn. Do đó chúng có thể chịu đựng tốt hơn loài thích nghi cao như Beaufortia.

Vậy nếu muốn nuôi, bể nhà mình cần có gì để chúng sống được?

Về lý thuyết, tăng sục khí sẽ có lợi cho những loài này, nhưng đó chưa phải là tất cả. Vì chúng chuyên biệt quá cao, bạn sẽ không bao giờ thật sự thấy chúng sống như ngoài tự nhiên. Chúng sẽ hay tụ quanh luồng bọt khí hoặc cửa ra của powerhead, và không muốn rời vùng nước giàu O2. Tốt hơn nhiều là tính cách dựng cho chúng một bể có dòng chảy tự nhiên hơn. Khi đó bạn sẽ thấy chúng sinh hoạt tự nhiên hơn, và có khi chúng thoải mái đến mức chịu sinh sản. Đó là mục tiêu đáng hướng tới.

Martin Thoene đã thiết kế một mẫu bể mới dành riêng cho nhóm cá này và đặt tên là "The River Tank" (bể sông). Lý tưởng nhất là làm mẫu này trên bể dài, tốt nhất từ 90 cm trở lên.

Phần lớn powerhead và lọc thác dùng cho bể thông thường tạo ra dòng nước xoáy cuộn. Chúng không tạo dòng một chiều, trong khi đó mới là kiểu dòng chảy những loài cá này chủ yếu gặp ngoài tự nhiên. Hệ thống Martin Thoene thiết kế dùng một "manifold" bằng ống, giống lọc đáy nhưng dùng ống không đục lỗ. Nước ở một đầu bể được hút vào qua các lọc bọt biển, rồi các powerhead cỡ lớn đẩy nước chạy ngược về dọc theo bể.

Ống dùng ở đây là ống thoát tràn dân dụng phi 27, dán với nhau bằng keo "Osmaweld". Keo tương tự cho ống PVC có bán ở hầu hết cửa hàng vật liệu xây dựng. Bể thứ hai của Martin Thoene được dựng mà không có các ống trung tâm như trong bản vẽ, và ông thấy cố định hệ thống dưới lớp sỏi khó hơn nhiều. Các ống trung tâm là chỗ để đồ trang trí đè lên giữ hệ thống nằm yên. Keo Osmaweld hàn chết các chi tiết với nhau, nên phải lắp thử và kiểm tra thật kỹ trước khi dán. Martin Thoene đánh dấu trên các đoạn ống để căn cho đúng. Bạn chỉ có 30 giây để chỉnh, nên nếu không kiểm tra trước thì sai sót sẽ rất tốn kém. Ở đầu powerhead, một đoạn ống mềm đường kính trong khoảng 25 mm được cắt ra làm đầu nối để lắp bộ chuyển hướng hình nón đi kèm powerhead Aquaclear. Martin Thoene dùng 2 chiếc Aquaclear 802.

Chi tiết cách làm manifold cho River-Tank có trong bài riêng trên Loaches Online.

Trang trí bể

River-Tank cho người chơi cơ hội tái hiện một kiểu môi trường hoàn toàn khác với bể cá "trung bình". Đó là một môi trường rất riêng. Những con suối chảy xiết này len qua các khe và bào mòn đất đá. Lòng suối là cát, sỏi và đá đủ cỡ, tạo nhiều chỗ nấp tránh dòng nước chảy không ngừng. Ở nơi rừng mưa nhiệt đới leo lên núi, tre và chuối rừng che bóng hai bên bờ suối. Có chỗ còn có dương xỉ thân gỗ và cây cổ thụ có phong lan bám.

Những con suối này giàu oxy, và ngoài những đoạn có bóng râm thì được chiếu sáng tốt. Không có cây thủy sinh nổi, và cá thì rất hiếu động. Sức hút của môi trường này nằm ở chỗ nó sáng, sạch và đầy sức sống.

Gần như ở khắp nơi, dòng nước không ngừng nghỉ đã làm bong ra những mảnh đá nhỏ. Chúng rơi xuống lòng suối vốn đầy cuội và sỏi nhẵn. Cát chỉ còn lại ở những chỗ rất khuất. Vì vậy, trong bể ta nên cố tạo ra kiểu môi trường như thế.

Martin Thoene phủ manifold powerhead bằng sỏi mịn hoặc cát. Bày trí thế nào là tùy bạn, nhưng cá cần những mảng đá rộng cho tảo mọc. Lý do là chúng sẽ gặm tảo và các vi sinh vật sống trong đó theo bản năng.

Dùng đá nhẵn, không chứa canxi, đủ kích cỡ. Đá tạo chỗ nấp tránh dòng nước. Các loài có giác hút thích bám vào đá và kính bể. Một số loài sẽ liều xuống sỏi kiếm ăn, nhưng số khác hầu như chỉ ở trên những bề mặt bám được. Có vẻ chúng không thoải mái khi không hút bám được vào đâu.

Muốn tảo mọc tốt thì cần đèn mạnh. Martin Thoene dùng 4 bóng 40W. Đèn mạnh cũng cho phép trồng cây thủy sinh bậc cao, có lợi cho chất lượng nước.

Đây là hình bể của Martin Thoene năm 2004:

Bể khoảng 250 lít của ông, dựng vào tháng 9/2001, có 3 bọt biển hút nước, mỗi cái cao khoảng 10 cm và đường kính khoảng 10 cm. Với nước được các Aquaclear 802 hút qua, chúng lọc sinh học khá tốt. Ngoài ra bể còn có lọc treo sau Aquaclear 300 và 150, cùng lọc thùng Eheim 2213 và Fluval 203. Eheim thỉnh thoảng có than hoạt tính, nhưng không phải lúc nào cũng có. Nghe thì có vẻ dòng chảy quá nhiều. Nhưng nhớ rằng những con suối nơi các loài này sống có thể chảy với tốc độ khoảng một mét mỗi giây.

Một con suối tự nhiên ở Nam Kalimantan, Indonesia.

Nhiệt độ tốt nhất nên giữ trong khoảng 18–26°C, cao hơn thì nên tránh nếu được. Như đã nói ở trên, oxy hòa tan kém hơn khi nước nóng, nên giữ nhiệt thấp là tốt nhất để có nhiều O2 nhất. Do các loài đến từ nhiều nơi khác nhau, chắc chắn biên độ nhiệt tự nhiên mà mỗi loài trải qua rất rộng. Nhưng nhìn chung, nhiệt độ thấp hơn mức thường thấy ở bể "nhiệt đới" là tốt nhất. Tất cả các bể của Martin Thoene chỉ được làm ấm nhờ nhiệt tỏa ra từ powerhead và lọc thác, kể cả giữa mùa đông. Ở nhiều nước, chắc chắn có một số loài được bán như cá "nước lạnh", tức không cần sưởi.

Khi trời nóng, nước quá ấm có thể thành vấn đề. Martin Thoene thấy một chiếc quạt gia dụng nhỏ thổi ngang mặt nước làm mát rõ rệt. Có điều nước sẽ bay hơi nhiều hơn hẳn.

Về thông số nước, chúng không quá kén, nhưng nên tránh các mức cực đoan. pH trung tính đến hơi chua là ổn, và độ cứng trung bình đến thấp có vẻ hợp với chúng.

Muốn dựng bể chuyên cho chúng thì cho ăn gì?

Trước hết, với các loài bụng hút, đá trong bể phải có tảo mọc tốt. Chúng có ăn thức ăn chế biến. Nhưng rốt cuộc, tảo và những sinh vật nhỏ bổ dưỡng sống trong đó có vẻ là một phần lớn lý do nuôi chúng thành công lâu dài. Ngoài tự nhiên, chúng gặm đá để ăn lớp vi sinh vật bám (aufwuchs).

Vì vậy chúng không hợp với bể mới set. Chúng ăn thức ăn viên, thức ăn mảnh, viên tảo, viên tép, thức ăn sống và đông lạnh, nhất là trùn chỉ đỏ (bloodworm) và artemia (brine shrimp) đông lạnh. Jim Powers cho cá ăn lá cải xoăn (kale) chần qua nước sôi, và chúng rất thích.

Một số người nuôi chúng đã lâu dựng thêm một bể nhỏ ngoài trời chỗ có nắng, rồi đặt vào đó những viên cuội dễ lấy ra để tảo mọc lên. Nếu có đủ cuội, bạn có thể luân phiên chúng để cá chạch suối đá lúc nào cũng có "rau xanh", món mà chúng rất thích.

Trong hình, 3 loài khác nhau đang ăn tảo tươi.

Do thức ăn thường ngày của chúng ít dinh dưỡng, chúng rất hiếu động và gần như kiếm ăn suốt. Khi mua Gastromyzon và các loài tương tự, hãy chọn những con đang chăm chỉ đi tìm thức ăn. Con nào nằm im không di chuyển thì nên nghi là có gì đó không ổn. Những lần duy nhất Martin Thoene mua phải cá lờ đờ, chúng đều chết không rõ nguyên nhân. Cá lờ đờ có hai lý do. Thứ nhất, oxy thấp trong bể của người bán có thể đã gây tổn thương lâu dài do thiếu oxy. Thứ hai, cá không đi tìm ăn có thể là do sức khỏe kém.

Phần lớn các loài ít chuyên biệt hơn cũng ăn những loại thức ăn tương tự, nhưng nhóm Nemacheilus hiếm khi ăn tảo. Tảo không phải phần chính trong khẩu phần của chúng. Chúng có râu kiểu cá chạch thông thường hơn nhiều, dùng để tìm mồi trong sỏi và giữa đồ trang trí. Cá của Martin Thoene cũng ăn cả thức ăn trên mặt nước.

Một River-Tank nuôi nhiều loài, cá đang hào hứng ăn hỗn hợp thức ăn đông lạnh tự làm.

Chúng có sinh sản được không?

Lúc phần này mới được viết, câu trả lời là "có thể". Hồi đó rất ít người cho được bất kỳ loài cá chạch suối đá nào sinh sản. Nhờ mẫu bể của Martin Thoene, giờ đã có nhiều người hơn hẳn cho chúng sinh sản. Người khác cũng đã dùng mẫu bể này để nhân giống thành công nhiều loài cá ưa dòng chảy không phải cá chạch.

Một trong những loài dễ sinh sản nhất là Pseudogastromyzon cheni. Lứa cá con của chúng khá nhỏ, và khi đã bắt đầu đẻ thì cứ vài tuần chúng lại đẻ một lần. Cá đực đào hố đẻ, thường bằng cách trượt lùi ra khỏi một viên cuội rồi quẫy đuôi thật nhanh để đào bên dưới nó.

Các loài khác đã cho sinh sản được gồm Liniparhomaloptera disparis, do Jim Powers và Martin Thoene thực hiện, và Sewellia lineolata, do Emma Turner cho sinh sản lần đầu.

Nếu dựng bể như vậy thì khi mua cá cần để ý gì?

Như với mọi loài cá, hãy xem có dấu hiệu bệnh hay điều gì bất thường không. Đặc biệt để ý những con có màu loang lổ. Đó có thể là dấu hiệu của một bệnh mà có vẻ là nguyên nhân chính khiến nuôi chúng thất bại. Con nào loang màu và bỏ ăn có thể chết khá nhanh. Jim Powers đã có chút thành công khi dùng cùng lúc Maracyn-Two (minocycline) và Maracyn (erythromycin).

Chi tiết có trong bài riêng về chữa bệnh cho cá chạch suối đá.

Biết chính xác người bán đang có loài nào có thể khá khó. Giới buôn bán, thường là phía xuất khẩu, gọi những loài này bằng đủ thứ tên mỹ miều. Những cái tên đó, nhiều cái hoàn toàn gây hiểu lầm, giờ đã thành quen thuộc.

Hãy tìm các tên:

• Chinese Butterfly Plecos
• Borneo Suckers
• Lizardfish
• Flossensaugers (ở Đức)
• Hillstream Loaches
• Butterfly Loaches
• v.v. (giới buôn cá cảnh rất giàu trí tưởng tượng)

Trước hết, chúng không phải "Pleco"! Plecostomus là cá da trơn miệng hút ở Nam Mỹ, còn những loài này đều thuộc Cựu Thế giới. Tên Lizardfish thường được dùng cho vài loài Homaloptera, chỉ làm rối thêm!

Đáng tiếc là phần lớn cửa hàng cá cảnh không đủ kiến thức để định danh đúng loài. Chuyện này cũng dễ hiểu, vì các lô cá thường lẫn nhiều loài và có loài có thể còn chưa được mô tả.

Bạn mua được đúng loài nào thường tùy vào cửa hàng có gì. Nhiều loài khác nhau được nhập về dưới các tên "gom chung". Nếu tra Loaches Online Species Index thì có thể xác định chắc chắn. Cả nhóm cá này đã được phân loại lại khá nhiều vào năm 2006, nhờ công trình xuất sắc của Tiến sĩ Tan Heok Hui tại Raffles Museum of Biodiversity ở Singapore. Ông đã mô tả nhiều loài mới và gắn ảnh định danh chính xác với các mẫu vật bảo quản. Cá ngâm mẫu để kiểm tra khoa học thường trông rất khác màu sắc và hoa văn lúc còn sống, nên người bình thường rất khó nhận dạng.

Chúng có giữ lãnh thổ không? Có đánh nhau với cá khác không?

Với những điều kiện chuyên biệt mà chúng cần để sống khỏe, đây là một nhóm cá hấp dẫn, và Martin Thoene thấy chúng rất thú vị. Độ hung hăng của chúng có vẻ chỉ dừng ở mức húc thân và quẹt người. Chúng không có "vũ khí" gì để gây thương tích nặng. Các loài bụng hút hay có những trận gây gổ nhỏ. Chúng xòe vây lưng với nhau và chủ yếu là cố đẩy nhau ra khỏi chỗ đã chọn.

Theo quan sát của Martin Thoene, Homaloptera thích có một hòn đá hay một chỗ "nhà" trong bể và luôn quay về đó. Chúng sẽ bảo vệ chỗ đó trước đồng loại hoặc các loài gần giống, nhưng lờ đi những loài hoàn toàn khác. Nhóm Nemacheilinae thì đẩy nhau song song, tạo dáng và cố tỏ ra "to" trước mặt nhau. Nhưng chuyện này hiếm hơn nhiều so với những trận tranh chấp hằng ngày của nhóm Gastromyzon.

Các loài Sewellia có vẻ có thói quen "leo lưng" khi đánh nhau, tức là cố trèo lên trên con kia. Các loài thân rộng khác như Beaufortia cũng làm vậy.

Chúng lớn đến cỡ nào?

Phần lớn các loài này dài khoảng 4–10 cm, nên rất hợp nuôi bể vì không lớn quá cỡ. Martin Thoene ngày càng bị cuốn hút bởi những loài cá này và bản chất đặc biệt của chúng. Hy vọng khi ngày càng nhiều người quan tâm và hiểu về chúng, sẽ có thêm nhiều người chơi nuôi chúng thành công. Giờ đây những người như Jim Powers, Emma Turner và Martin Thoene đã chứng minh có thể tạo điều kiện trong bể để những loài này sinh sản. Nếu có được các thế hệ F1 trở đi đã quen với bể nuôi, nhu cầu bắt cá ngoài tự nhiên có thể giảm. Tuy vậy, chúng lớn chậm, nên chuyện nhân giống thương mại quy mô lớn có thể gặp khó.

Từ lâu giới buôn bán thủy sinh chỉ coi những loài cá này là một món hàng như mọi món khác. Martin Thoene cho rằng họ nên có trách nhiệm hơn. Họ cần nói cho khách biết đây là nhóm cá có nhu cầu chuyên biệt, và chính họ cũng nên tìm hiểu cách chăm sóc cho đúng.

Martin Thoene e rằng rất nhiều cá nhập về từ trước đến nay đã chết vì thực sự bị ngạt thở. Muốn chúng sống lâu nhất có thể thì cần hệ thống bể chuyên biệt. Theo ông, người chơi nên dựng cho chúng một hệ thống như vậy, còn không thì đừng nuôi.

Cảm ơn Jim Powers và Tiến sĩ Gabriella Kadar đã góp ý biên tập và bổ sung nội dung.

Tài liệu tham khảo

• Suckerbelly Loaches, by Don Kuhns
• What is Drag?…..NASA, Glenn Research Center.
• An article by Peter Brokenshire in the March 1993 edition of Aquarium magazine on Fastwater Fishes Oxygen specialization.