Cá bút chì Thái

Bạn có thể nuôi một đàn nhỏ trong bể có đáy 120 × 30 cm (khoảng 108 lít). Có điều bạn phải xác định đúng loài cá mình mua. Một số loài khác cùng chi có thể đạt 150 mm SL và cần bể lớn hơn nhiều.1

• Nhiệt độ: 20–26°C
• pH: 6,0–7,5
• Độ cứng: 1–15 dGH1

Loài này sống tốt trong phần lớn các bể được chăm sóc chu đáo. Dù vậy, hợp nhất với nó vẫn là bể bài trí giống một khúc sông hay con suối có nước chảy. Nền nên gồm đá nhiều cỡ, sỏi và vài tảng đá lớn đã bị nước mài nhẵn.

Bạn có thể thêm rễ và cành lũa, xếp sao cho tạo thành nhiều hốc, khe và chỗ râm mát. Phần lớn các loài cây thủy sinh khó sống nổi trong kiểu bể này. Tuy nhiên, những cây khỏe như Microsorum, Bolbitis hay Anubias vẫn lên tốt khi gắn lên đá, lũa. Đèn mạnh sẽ làm tảo mọc nhiều, và cá sẽ gặm số tảo đó. Trong môi trường như vậy, cá cư xử tự nhiên hơn. Bạn cũng có thể nuôi chung nó với những loài khác ưa điều kiện tương tự.

Giống nhiều loài cá sống ở nước chảy, loài này không chịu được chất thải hữu cơ tích tụ. Muốn cá khỏe, nước lúc nào cũng phải thật sạch. Cá cũng sống tốt nhất khi nước giàu oxy hòa tan và trong bể có dòng chảy khá mạnh. Vì thế bạn nên dùng lọc ngoài, máy tạo dòng hoặc thiết bị tương tự để có được dòng nước như vậy.1

'Crossocheilus siamensis' (xem phần 'Ghi chú') nổi tiếng nhờ ăn tảo chổi đen (BBA, black brush algae), còn gọi là tảo đỏ hay tảo râu. Nhóm tảo thuộc ngành Rhodophyta này một khi đã bám vào bể thì rất khó diệt bằng cách khác. Vì thế 'loài' cá này cực kỳ được dân chơi bể trồng cây ưa chuộng.

Nhiều khả năng chính vì dễ bán mà người ta đem nhiều loài cá khác nhau, trong đó có C. atrilimes, ra bán chung dưới cái tên này. Các loài này đều gặm BBA, nhưng mức độ khác nhau tùy loài. Trong một số trường hợp, mức độ đó còn tùy bể có sẵn nguồn thức ăn khác hay không. Chẳng hạn, C. atrilimes thích ăn các loại cây bậc cao lá mảnh như Vesicularia spp., nhưng nó cũng ăn nhiều loại tảo. C. langei sensu amplo là loài ăn BBA giỏi nhất. Có điều, một số báo cáo cho biết cá chỉ ăn phần tảo còn non và mềm, nên bạn cần thả cá trước khi tảo có nguy cơ bùng phát.

Ngoài tự nhiên, các loài Crossocheilus gặm lớp Aufwuchs (lớp sinh vật bám trên bề mặt đá, gỗ). Chúng ăn tảo, tảo cát và các loại thực vật phù du khác, cùng với vi sinh vật sống lẫn trong đó. Vì vậy, bạn nên tránh cho ăn thức ăn giàu đạm. Cá không chuyển hóa tốt một số thành phần trong loại thức ăn này. Nếu ăn thường xuyên và lâu dài, cá có thể tích mỡ quá mức, thậm chí bị thoái hóa nội tạng.

Lý tưởng nhất là thức ăn khô chất lượng tốt có bổ sung Spirulina hoặc thành phần tương tự. Bên cạnh đó, bạn cũng nên cho ăn nhiều rau tươi. Đậu Hà Lan bóc vỏ, bí ngòi chần, rau chân vịt và trái cây cắt nhỏ đều là những món nên thêm vào thực đơn. Khi đã quen bể, cá đôi khi bơi lên tầng giữa để ăn. Trong bể bài trí như mô tả ở trên, bạn sẽ thường thấy chúng gặm lớp màng sinh học bám trên đá.1

Nhìn chung đây là loài hiền, nuôi chung được với nhiều loài cá phổ biến. Tuy vậy, có lẽ tốt hơn cả là chọn bạn cùng bể đến từ cùng quốc gia hoặc cùng con sông với nó. Chỉ tính riêng Thái Lan đã có Botia rostrata và Crossocheilus reticulatus, cùng nhiều loài thuộc các chi Cyclocheilichthys, Devario, Mystacoleucus, Rasbora, Garra, Homaloptera, Lepidocephalichthys, Nemacheilus, Syncrossus, Yasuhikotakia và Schistura.

Ngoài tự nhiên, các loài Crossocheilus thường bơi thành từng nhóm lỏng lẻo. Nếu nuôi một con hoặc vài con, chúng có thể trở nên nhút nhát hoặc hay giật mình. Đây là cá sống thành đàn lỏng (shoaling) chứ không bơi thành bầy đồng bộ (schooling). Trong đàn, chúng phân rõ thứ bậc trên dưới. Vì thế bạn nên nuôi từ sáu con trở lên, bởi nếu nuôi ít, những con yếu hơn có thể bị bắt nạt liên tục. Đổi lại, bể của bạn sẽ trông tự nhiên hơn, và bạn được xem nhiều cảnh thú vị khi cá tương tác với nhau.1

Cá cái trưởng thành thường có thân dày hơn cá đực. Còn với cá nhỏ thì không thể nhìn hình dáng bên ngoài mà phân biệt chính xác đực cái.1

Người ta cho rằng loài này chưa từng sinh sản trong bể nuôi. Cá nhỏ bán tràn lan trên thị trường được cho là do các trại cho đẻ bằng hormone. Ngoài tự nhiên, các loài trong chi này di cư sinh sản theo mùa. Vào những tháng khô hơn, chúng bơi ngược lên thượng nguồn, và khi nước lên thì chúng bơi xuôi về.1

Mẫu chuẩn của loài được thu ở sông Nam Mang, tỉnh Vientiane, Lào. Tuy vậy, người ta cho rằng loài này có mặt khắp lưu vực sông Mekong và Chao Phraya, nên bạn cũng có thể gặp nó ở Thái Lan và Campuchia.

Địa điểm chuẩn ghi đầy đủ là 'Nam Mang at Keng Nam Mang (thác ghềnh), cách Ban Hatkhai khoảng 6 km về phía thượng nguồn, 18°26'33"N, 103°10'32"E, Vientiane, Lào'.

Phân bố của các loài Crossocheilus có sọc bên thân vẫn cần nghiên cứu thêm, nhất là ở Thái Lan. Lý do là có vẻ một số quần thể có thể là những loài chưa được mô tả.1

Loài này sống ở các con suối và nhánh sông có nước chảy. Nền đáy ở đó gồm đá tảng, đá cuội, sỏi và cát, thường có lũa hoặc rễ cây ngập trong nước. Nước trong và thường nông nên ánh nắng chiếu được xuống sâu. Nhờ vậy, một lớp màng sinh học dày phát triển trên mọi bề mặt ngập nước, và cá gặm lớp màng này để kiếm ăn. Người ta cho rằng loài này di cư theo mùa. Vào những đợt di cư, có thể gặp chúng ở vùng nước sâu và đục hơn.1

Loài này nằm trong số ít loài cùng chi gần như giống hệt nhau, cùng được bán dưới các tên 'Siamese algae-eater' (thường viết tắt là 'SAE'), 'Siamese flying fox' và 'Crossocheilus siamensis'.

Tuy nhiên, cái tên sau cùng không hợp lệ. Nó là tên đồng nghĩa của Epalzeorhynchos siamensis, mà tên này lại là tên đồng nghĩa của Crossocheilus oblongus, một loài được mô tả từ Java. Hiện nay C. oblongus được công nhận là phân bố khắp Đông Dương và quần đảo Sunda. Dù vậy, danh tính thật của loài này vẫn chưa rõ, trong khi giới buôn cá cảnh vẫn quen gắn tên nó cho cá bán ra. Bản mô tả gốc ghi đây là loài cá màu hơi xanh, vây vàng, nên gần như chắc chắn nó không phải con 'SAE' mà dân chơi cá cảnh vẫn nuôi.

Các loài bán dưới tên 'C. siamensis' khá khó phân biệt. Dù vậy, khác biệt vẫn có nếu bạn xét nhiều đặc điểm cùng lúc. C. atrilimes được nhận diện qua tổ hợp đặc điểm sau. Sọc giữa thân kéo dài tới mút sau của các tia giữa vây đuôi. Dọc các hàng vảy bên dưới đường bên có 1 hoặc 2 hàng đốm sẫm mờ. Giữa hậu môn và gốc vây hậu môn có 1–1½ hàng vảy. Chiều cao thân bằng 23,8–26,4 % SL. Cá có một đôi râu mõm.

Sọc đen bên thân chạy từ mõm đến mút vây đuôi. Mắt có màu nâu nhạt ở phía trên đồng tử và trắng ở phía dưới. Không nhìn thấy râu hàm trên. Đường bên cong. Các vây có màu vàng xỉn nhạt. Tùy tâm trạng, loài này có thể thay đổi dáng vẻ của sọc đen trên thân. Rõ nhất là lúc cá đấu nhau, khi đó sọc rộng ra nhiều và nhạt màu đi.

C. langei sensu amplo có vẻ là một loài Crossocheilus sọc bên khác cũng hay có trên thị trường. Bạn có thể phân biệt nó với C. atrilimes qua các đặc điểm sau. Mắt màu vàng ánh đỏ ở phía trên đồng tử và trắng ở phía dưới. Cá có hai đôi râu. Đường bên gần như thẳng và chạy qua chính giữa sọc đen trên thân. Các vây màu nâu.

Khi cá đấu nhau, sọc thân có nhạt đi nhưng không đổi độ rộng. Một dấu hiệu đơn giản khác để nhận ra loài này là một đốm sẫm nằm ngay trước vây hậu môn, ở mặt bụng. Đây là loài mà tài liệu cá cảnh hay gọi là 'Siamese algae eater/SAE' nhất. Tuy nhiên, nó hơi khác với C. langei sensu stricto, nên vẫn chưa thể loại trừ khả năng nó không phải loài đó.

Loài phổ biến thứ ba trong giới chơi cá là một loài chưa được mô tả, đôi khi được gọi là C. sp. 'citripinnis'. Loài này lớn hơn, đạt tới 150 mm (15 cm) SL, và có một đôi râu hàm trên nhìn thấy rõ. Vây màu vàng chanh, cá càng trưởng thành thì màu càng đậm. Khi cá đấu nhau, sọc đen trên thân không đổi độ rộng hay màu sắc. Đường bên cong và dáng thân nhìn chung giống C. atrilimes, nên lúc còn nhỏ hai loài rất dễ bị nhầm. Cũng có thể còn những loài khác từ Thái Lan, có khi chưa được mô tả, đang bán dưới tên 'C. siamensis'. Tuy nhiên, đến nay chưa có nghiên cứu chi tiết nào về chuyện này.

Năm 2009, Tan và Kottelat mô tả một loài mới có sọc bên, C. obscurus, từ lưu vực sông Batang Hari ở Sumatra. Loài này cũng khá lớn (ít nhất 14,2 cm SL) và còn có những điểm phân biệt sau. Cá có một đôi râu mõm và không có râu hàm trên. Sọc giữa thân có mép không tương phản rõ, hơi cong xuống, bị mờ đi ở những con lớn nhất, và chạy tiếp lên các tia giữa vây đuôi cho tới mép sau. Giữa hậu môn và vây hậu môn không có vết đen. Miệng rộng (30–36% HL). Có thể C. obscurus cũng đã xuất hiện trên thị trường cá cảnh dưới một cái tên khác.

Ngoài ra còn những loài Crossocheilus sọc bên khác, thỉnh thoảng cũng có bán. Tuy vậy, chúng dễ phân biệt với nhóm kể trên hơn.

Ví dụ, ở C. nigriloba, sọc đen trên thân vỡ ra thành một chuỗi đốm khi cá đấu nhau, bị stress hoặc ngủ, và đặc điểm này chỉ loài này có. Thùy dưới vây đuôi của nó có sắc tố sẫm pha đỏ. Còn C. burmicanus thì có một mảng màu xanh lam ở gốc vây ngực.

Chuyện càng rối hơn vì có loài Garra cambodgiensis, trông hơi giống, thường được bán với tên 'false SAE' (SAE giả). Bản thân loài này cũng hay bị gọi nhầm là G. taeniata. Dù vậy, nó rất dễ nhận ra. Sọc đen bên thân dừng ở cuống đuôi, râu nào cũng rất nhỏ, và hàm dưới có dạng đĩa, đôi khi môi ngoài chuyển sang màu đỏ tươi.

Epalzeorhynchos kalopterus đôi khi bị nhận nhầm là một loài Crossocheilus. Tuy nhiên, loài này có nhiều điểm phân biệt, dễ thấy nhất là bộ vây đỏ đen viền trắng rất đặc trưng. Các loài Paracrossochilus ở đảo Borneo cũng có nét tương tự, nhưng chúng gần như chưa xuất hiện trong giới chơi cá.

Các loài trong chi Crossocheilus có những đặc điểm chung sau. Vây lưng có 8 tia phân nhánh và không có gai. Thùy mõm không cử động được. Môi trên và môi dưới không nối với nhau, môi trên gắn vào hàm dưới bằng một lớp màng mỏng.1