Cá sặc sô-cô-la vằn ngang

Sphaerichthys selatanensis, thường được gọi là cá thái hổ chocolate vằn ngang (Crossband Chocolate Gourami), là loài nước đen hiếm và mỏng manh. So với các loài chocolate gourami khác, chúng thường nhạy cảm hơn và cần điều kiện rất ổn định, được chăm sóc cẩn thận. Đây là loài phù hợp nhất với người chơi nước đen có kinh nghiệm.1

Chiều dài chuẩn (SL): 4,5 cm. Đáy bể: 60 × 30 cm. Thể tích: khoảng 54 lít.

Muốn nuôi một nhóm thì bể có đáy từ 60 × 30 cm trở lên là phù hợp.2

Điều kiện nước đen cực mềm và có tính axit là bắt buộc.

• pH 3,5–6,0
• GH ≤ 3 °d
• KH ≤ 1 °d
• TDS < 80–100 ppm
• Nhiệt độ: 25–29 °C

Dùng lá khô, gỗ lũa và các vật liệu thực vật (botanicals) để duy trì tannin.

Loài này rất nhạy cảm với biến động thông số, đặc biệt là pH và độ cứng. Chúng không chịu được nước kiềm hoặc nước cứng về lâu dài. Rất nên có một bể nước đen đã trưởng thành, ổn định trước khi thả cá. Thả cá làm quen từ từ và tránh thay đổi đột ngột.1

• Nhiệt độ: 26–31°C
• pH: 4,0–6,5
• Độ cứng: 0–3 dGH

pH: Cá bắt từ tự nhiên cần pH trong khoảng 4,0–6,5 mới khỏe mạnh. Cá nuôi lớn trong bể thường dễ thích nghi hơn.

Độ cứng: cá tự nhiên cần 0–3 dGH, còn cá nhân giống trong bể chịu được tới 10 dGH.2

Chỉ cần có đủ chỗ trốn và vật dựng bố cục, loài này không kén chuyện trang trí. Chậu gốm, khúc ống nhựa và các vật liệu nhân tạo khác đều dùng tốt.

Nếu muốn bể trông tự nhiên hơn, bạn có thể rải nền cát mềm rồi đặt rễ và cành lũa sao cho tạo ra nhiều góc râm và hang.

Thả thêm lá khô (lá dẻ gai, lá sồi hay lá bàng Ketapang đều được) làm bể trông tự nhiên hơn nữa. Khi lá phân hủy, các quần thể vi sinh có lợi cũng phát triển theo. Đám vi sinh này là nguồn thức ăn phụ rất có giá trị cho cá bột. Còn tanin và các chất khác do lá mục tiết ra thì tạo nên môi trường gần giống nước đen. Bạn có thể để lá trong bể cho mục hẳn, hoặc vài tuần lại vớt ra thay lá mới.

Loài này có vẻ sống tốt nhất dưới ánh sáng khá dịu. Nên trồng các cây thuộc những chi như Microsorum, Taxiphyllum, Cryptocoryne và Anubias vì chúng vẫn lên tốt trong điều kiện đó. Cá cũng thích có thêm cây trôi nổi trên mặt nước.

Ngoài tự nhiên, chúng sống ở nước chảy chậm hoặc nước tĩnh. Vì vậy lọc, hay ít nhất là dòng chảy trong bể, không nên quá mạnh.

Không nên thay nước quá nhiều một lần. Nếu bể nuôi thưa thì mỗi tuần thay 10–15% là đủ.2

Rất nên dùng dòng chảy nhẹ và bể trồng nhiều cây, ánh sáng mờ.1

Là loài ăn thịt cỡ nhỏ. Ưa thức ăn sống và đông lạnh như artemia mới nở, daphnia, bọ gậy và trùn chỉ băm nhỏ. Nhiều cá bắt ngoài tự nhiên ban đầu không chịu ăn thức ăn khô và cần được tập ăn kiên nhẫn.1

Chúng chủ yếu là loài săn mồi cỡ nhỏ, ăn giáp xác nhỏ dưới nước, giun, ấu trùng côn trùng và các loại động vật phù du khác.

Trong bể, chúng có thể hơi kén ăn và lúc đầu có thể chưa chịu ăn thức ăn khô hay thức ăn chế biến sẵn. Dù vậy, nhiều trường hợp cá sẽ dần quen và chịu ăn. Dù cá có ăn thức ăn khô hay không, bạn vẫn nên cho ăn mỗi ngày các loại mồi sống hoặc đông lạnh cỡ nhỏ như ấu trùng Artemia, bo bo, giun grindal, giun micro, v.v. để cá lên màu đẹp nhất và giữ thể trạng tốt.2

Nên nuôi riêng một loài hoặc nuôi cùng các loài nước đen rất nhỏ, hiền như Boraras hoặc Parosphromenus cỡ nhỏ. Tránh các loài ăn nhanh, tranh mồi hoặc hiếu động. Chúng thích môi trường yên tĩnh, nhiều chỗ ẩn nấp và ít bị quấy rầy. Căng thẳng, ánh sáng mạnh hoặc bạn cùng bể hung dữ có thể nhanh chóng khiến cá suy yếu.1

Bạn phải chọn cá nuôi chung thật cẩn thận. Loài này bơi chậm, rất dễ bị cá lớn hơn hoặc hiếu động hơn làm cho hoảng sợ hay giành mất thức ăn.

Các loài cá họ chép hiền lành bơi tầng giữa như Danionella, Microdevario, Trigonostigma hay các loài Rasbora cỡ nhỏ là lựa chọn tốt. Một số loài chạch như Pangio hoặc Kottelatlimia cũng hợp.

Không nên nuôi chung với loài cùng chi S. osphromenoides để hạn chế tối đa nguy cơ lai giống.

Chúng không sống thành đàn theo kiểu cá bơi đàn, nhưng có vẻ vẫn cần giao tiếp với đồng loại. Nuôi theo nhóm thì cá cũng bộc lộ nhiều hành vi thú vị hơn. Vì vậy bạn nên mua ít nhất 6 con.

Trong nhóm sẽ hình thành thứ bậc rõ rệt. Bạn sẽ thường thấy những con đầu đàn đuổi đối thủ đi vào giờ ăn, hoặc khi chúng chiếm giữ chỗ ưa thích.2

Cá đực trưởng thành có đường hàm dưới thẳng đều, và đầu nhìn chung nhọn hơn cá cái. Hàm dưới của cá cái hơi tròn vì có một lớp da co giãn. Lớp da này căng ra khi cá cái ấp trứng bằng miệng (xem 'Sinh sản').

Những đặc điểm khác, như cá đực có vây đơn dài hơn hay màu đậm hơn, thì có vẻ không đúng trong mọi trường hợp. Các ngoại lệ này có thể phần nào bắt nguồn từ nơi bắt cá khác nhau, nhưng hiện vẫn chưa được xác nhận.2

Sphaerichthys selatanensis là loài ấp trứng trong miệng do cá cái đảm nhiệm. Sau khi đẻ, cá cái nhặt trứng và ấp trong miệng khoảng 10–14 ngày. Trong thời gian này cá thường không ăn. Khi được nhả ra, cá bột khá lớn và có thể ăn artemia mới nở ngay. Sinh sản thành công đòi hỏi nước cực mềm, có tính axit và ít căng thẳng. Duy trì điều kiện đầm lầy than bùn đúng nghĩa với tannin, ánh sáng yếu và chất lượng nước sạch là chìa khóa để thành công lâu dài với loài này.1

Từ trước đến nay, cách sinh sản của loài này từng gây không ít nhầm lẫn. Một số nguồn ghi sai rằng chúng làm tổ bọt, hoặc cá đực ấp trứng bằng miệng. Thực tế, mọi ghi nhận đều cho thấy đây là loài cá cái ấp trứng bằng miệng.

Chi tiết này khá thú vị. Loài này và S. osphromenoides là những cá anabantoid duy nhất được biết có cá cái ấp trứng. Mọi họ hàng ấp trứng bằng miệng khác đều tiến hóa theo hướng cá đực ấp.

Bạn có thể cho chúng sinh sản theo nhóm hoặc theo một cặp trong bể bố trí như gợi ý ở trên. Miễn là giữ được chất lượng nước và chế độ ăn tốt thì cho đẻ không quá khó.

Cá đực, hoặc con đực đầu đàn nếu nuôi nhiều con, thường là bên chủ động tán tỉnh. Bạn có thể nhận ra hành vi giao phối khi một con chuyển sang hoa văn sẫm hơn, gần như xám. Cá cái sẵn sàng đẻ thì đậm màu lên, chuyển sang nâu sôcôla sẫm, còn các vạch sáng dọc thân thì ánh vàng.

Cú ôm lúc đẻ trứng giống như ở các loài Luciocephalus và Parasphaerichthys. Cặp cá giữ tư thế gần như thẳng đứng, chứ cá cái không bị lật ngửa như ở Betta và phần lớn các chi anabantoid khác.

Quá trình đẻ có thể kéo dài vài giờ. Cá đẻ và thụ tinh trứng ngay trên nền, rồi cá cái gom thẳng trứng vào miệng. Suốt thời gian đó, cả hai con cùng canh giữ khu vực xung quanh.

Cá cái đang ấp thường lánh vào một góc yên tĩnh trong bể và ăn rất ít, có khi không ăn gì.

Cá cái giữ trứng và cá bột trong miệng 7–20 ngày, sau đó nhả ra 10–40 cá con đã phát triển hoàn chỉnh và tự bơi được.

Nếu muốn giảm nguy cơ cá bột bị ăn, bạn có thể chuyển cá cái sang bể riêng vài ngày sau khi đẻ. Dù vậy, trong bể đã chạy lâu và bày nhiều vật trang trí, một số cá con vẫn có thể sống sót. Một cách khác là thấy cá bột con nào thì vớt con đó ra, miễn là bạn có sẵn chỗ khác với nước cùng thông số và nhiệt độ.

Cá bột đủ lớn để ăn ngay mồi sống như giun micro hoặc ấu trùng Artemia. Bạn cũng nên thay nước mỗi ngày khoảng 10% thể tích bể để giữ nước sạch và cá lớn đều.

Bể nuôi cá bột phải đậy nắp thật kín (một số người dùng màng bọc thực phẩm để không còn khe hở). Cá con cần một lớp không khí ấm và ẩm phía trên mặt nước để cơ quan mê cung phát triển đúng cách.2

Có nguồn gốc từ miền nam đảo Borneo (Indonesia).1

Mẫu dùng để mô tả loài này được thu gần thành phố Banjarmasin ở Nam Kalimantan (Kalimantan Selatan), Borneo, Indonesia. Có vẻ chúng phân bố khá rộng ở miền nam Borneo. Loài này còn được ghi nhận gần khu dân cư Sampit, cách đó vài trăm km về phía đông, thuộc tỉnh Trung Kalimantan (Kalimantan Tengah).

Tan và Ng (2005) ghi nhận một loài cá có hoa văn tương tự trên đảo Belitung (còn gọi là Billiton), tỉnh Bangka-Belitung, Indonesia. Belitung nằm ngoài khơi bờ đông Sumatra. Như vậy, đây là lần đầu tiên một loài Sphaerichthys khác S. osphromenoides được ghi nhận bên ngoài Borneo.

Các mẫu thu được nhìn chung có màu đỏ hơn dạng ở Borneo. Hai tác giả lưu ý rằng cần thêm mẫu và nghiên cứu thêm thì mới xác nhận chắc chắn được đây là loài nào.2

Chúng sống trong các khu rừng đầm lầy than bùn có nước cực mềm, có tính axit, nước sẫm màu do tannin, nông, chảy chậm và được tán rừng dày che bóng. Loài này nổi bật với màu nền nâu chocolate đậm cùng các vằn ngang thẳng đứng rõ nét.1

Loài này có lẽ sống trong các đầm lầy than bùn và những con suối nước đen gắn với chúng. Tuy vậy, chúng cũng có thể có mặt ở một số nơi nước trong.

Đầm lầy than bùn thường nằm trong rừng. Nước ở đây thường nhuộm màu nâu sẫm do axit humic và các chất khác tiết ra từ xác hữu cơ đang phân hủy. Vì vậy nước gần như không có khoáng hòa tan, và pH có thể xuống thấp tới 3,0 hoặc 4,0.

Tán rừng mưa phía trên rất dày nên chỉ có rất ít ánh sáng lọt xuống mặt nước. Đáy thường phủ đầy cành cây gãy và lá mục.

Cây thủy sinh ở đây có thể gồm đại diện của những chi như Cryptocoryne, Blyxa, Barclaya, Eleocharis, Utricularia và Lymnophila.

Đáng tiếc là nạn khai thác gỗ, nông nghiệp và nhiều hoạt động khác của con người khắp Đông Nam Á đã làm biến đổi hoặc xóa sổ hẳn những vùng rừng nguyên sinh rộng lớn. Ở các khu vực bị ảnh hưởng, nơi sống của cá trong nhiều trường hợp cũng bị thay đổi nặng nề, và số loài cá vì thế giảm đi.2

Loài này chỉ thỉnh thoảng mới thấy bán, có khi mang tên 'cherry chocolate gourami'.

Vì trông rất giống S. osphromenoides nên lúc đầu loài này được mô tả là một phân loài của S. osphromenoides. Từ cuối những năm 1980, nó được coi là một loài riêng. Hai loài khác nhau ở số tia vây lưng (7 ở S. selatanensis, so với 9–10 ở S. osphromenoides), số tia vây hậu môn (7 so với 8), và mắt của S. selatanensis tương đối to hơn.

Hoa văn hai loài khá giống nhau, nhưng S. selatanensis có thêm một vạch sáng dọc trên mỗi bên thân. Vạch này bắt đầu ngay trước vây lưng và kết thúc sau vây bụng. Ở S. osphromenoides, vạch này không có, hoặc chỉ còn là một đốm nhỏ phía trước vây lưng.

S. vaillanti và S. acrostoma thì dễ phân biệt. Hai loài này có đầu và thân dài hơn hẳn, có dị hình giới tính đảo ngược (cá cái sặc sỡ hơn hoặc hoa văn đậm hơn cá đực), và là loài cá đực ấp trứng bằng miệng.

Các loài Sphaerichthys thường được xếp vào phân họ Luciocephalinae thuộc họ Osphronemidae, cùng với các chi Trichogaster, Trichopodus, Luciocephalus, Parasphaerichthys và Ctenops. Sphaerichthys có chung với ba chi kể sau một kiểu cấu trúc trứng không thấy ở loài cá xương nào khác. Điểm nhận dạng là một loạt gờ xoắn ốc trên mặt ngoài của trứng. Từ đó nảy ra giả thuyết (đến nay chưa được chứng minh) rằng bốn chi này hợp thành một nhóm đơn ngành, tức là có chung một tổ tiên di truyền.

Trứng của Luciocephalus và Sphaerichthys còn có hình quả lê rất đặc trưng. Chi tiết này gợi ý rằng hai chi có quan hệ di truyền còn gần hơn nữa. Nghiên cứu phát sinh loài chi tiết của Rüber và cộng sự (2006) đã ủng hộ giả thuyết này. Trong nghiên cứu đó, Sphaerichthys và Luciocephalus nhiều lần cho kết quả là gần nhau nhất, và cùng là nhóm chị em của Ctenops và Parasphaerichthys.

Giống các loài khác trong phân bộ Anabantoidei, loài này có một cơ quan hô hấp phụ gọi là mê cung. Cái tên này xuất phát từ cấu trúc ngoằn ngoèo như mê cung của nó. Nhờ cơ quan này, cá có thể thở không khí ở một mức độ nhất định. Mê cung gồm một cặp cơ quan trên mang, hình thành từ phần trên (epibranchial) của cung mang thứ nhất mở rộng ra, và nằm trong một khoang phía trên mang. Bên trong có nhiều nếp da gấp chứa dày đặc mạch máu, tạo thành một bề mặt hô hấp lớn. Độ phức tạp của mê cung khác nhau tùy loài. Cơ quan này thường phát triển hơn ở những loài sống trong môi trường khắc nghiệt.2