Cá mang ếch

• Nhiệt độ: 23–28°C
• pH: 7,5–9,0
• Độ cứng: 15–25 dGH1

Loài này tuy rộng muối nhưng hiếm khi sống khỏe nếu bị nuôi trong nước ngọt lâu dài.1

Địa điểm chuẩn (type locality) chỉ được ghi chung chung là 'East Indies' (Đông Ấn). Hiện nay giới phân loại công nhận loài này phân bố từ châu thổ sông Hằng ở Ấn Độ và Bangladesh sang phía đông, dọc theo bờ biển Myanmar, Thái Lan, Malaysia, Campuchia, Việt Nam và Philippines.

Ở Tây Ấn Độ Dương, kể cả Madagascar và Réunion, có một loài cá trông khá giống. Trước đây người ta xem nó là cùng loài với A. grunniens, nhưng đến năm 2004 nó được mô tả thành loài riêng là A. meridionalis.

Nguồn gốc tên gọi: Allenbatrachus ghép tên nhà sinh học thủy sản George Allen (1923–2011) của Đại học Bang Humboldt (California, Hoa Kỳ) với từ Hy Lạp bátrakhos (βᾰ́τρᾰχος). Từ này nghĩa là 'ếch', và cũng là một tên chi cũ từng dùng cho các loài cá cóc. grunniens là từ Latin nghĩa là 'kêu ủn ỉn', có lẽ ám chỉ việc loài cá này phát ra được tiếng kêu nghe rõ khi bị quấy rầy.1

Loài này khá phổ biến trong giới chơi cá cảnh. Nhiều người tưởng nó có độc, nhưng thực ra nó hoàn toàn không có độc. Tuy vậy, gai lưng và gai trên nắp mang đâm thủng da được, nên khi vớt cá hay làm vệ sinh bể bạn phải hết sức cẩn thận.

Loài này có vài tên tiếng Anh, trong đó có 'freshwater lionfish' (cá mao tiên nước ngọt) và 'grunting toadfish' (cá cóc kêu ủn ỉn). Tên thứ hai có là vì cá phát ra được tiếng kêu nghe rõ khi bị quấy rầy, nhất là khi bị nhấc ra khỏi nước.

Người ta hay nhầm loài này với loài họ hàng Batrachomoeus trispinosus.

Chi Allenbatrachus được lập năm 1997 để xếp 2 loài có lịch sử phân loại rối rắm là A. grunniens và A. reticulatus. Thời đó, không chi cá cóc nào sẵn có phù hợp với hai loài này. Đến năm 2004, chi có thêm loài thứ ba là A. meridionalis.

Có thể phân biệt A. grunniens với A. reticulatus qua năm điểm. Thân A. grunniens có 3 đốm sẫm chính, hình dạng không đều, còn A. reticulatus có 4 đốm. Răng của A. grunniens sắc và nhọn, còn răng của A. reticulatus tròn. Tua da phía trước mắt của A. grunniens là tua đơn, đầu nhọn, trong khi A. reticulatus có từ 4 tua trở lên với đầu tròn. Tua da phía sau mắt của A. grunniens có từ hai đầu nhọn trở lên, còn ở A. reticulatus là từ 5 đầu tròn trở lên. Sợi râu lớn nhất ở cuối xương hàm trên của A. grunniens cũng có từ hai đầu nhọn trở lên, còn ở A. reticulatus là từ 5 đầu tròn trở lên.

Để phân biệt với A. meridionalis thì dựa vào bốn điểm. A. grunniens có cả tua mắt trước lẫn tua mắt sau, còn A. meridionalis chỉ có một tua mắt đơn, đầu nhọn. Sợi râu lớn nhất ở cuối xương hàm trên của A. grunniens có từ hai đầu nhọn trở lên, còn ở A. meridionalis đó là sợi đơn, đầu nhọn. A. grunniens có 16–17 tia vây hậu môn, so với 19 tia ở A. meridionalis. Vây lưng của A. grunniens thường có 19 tia, còn A. meridionalis thường có 22 tia.

Allenbatrachus khác các chi khác trong phân họ Halophryninae (xem bên dưới) ở tổ hợp đặc điểm sau. Thân hoàn toàn trần, không có vảy. Xương hàm trên không có nếp da (maxillary flaps). Không có lỗ hay túi ở nách vây ngực (axillary foramen). Có 2 gai dưới nắp mang và 1 sợi mảnh. Có tua trên ổ mắt (supraorbital tentacles). Khe mang nằm ngang hoặc thấp hơn gốc vây ngực. Đường kính mắt nhỏ hơn chiều dài mõm. Khoảng cách giữa hai mắt lớn hơn đường kính mắt. Đầu tương đối nhọn và dẹt, hàm dưới nhô ra. Khối cơ lưng của thân (epaxial) phủ kín toàn bộ mặt trên hộp sọ. Mỗi bên hộp sọ, phía sau mắt, có một lỗ (foramen) nằm giáp xương sau ổ mắt (sphenotic) và xương trán. Xương nan phụ phía trên của vây ngực cốt hóa hoàn toàn.

Họ Batrachoididae là họ duy nhất trong bộ Batrachoidiformes. Phần lớn các loài trong họ sống ở biển và nước lợ, chỉ có một số ít loài sống hoàn toàn trong nước ngọt ở Nam Mỹ.

Các loài trong họ thường được gọi là 'cá ếch' hay 'cá cóc'. Chúng có vài nét chung: đầu thường rộng và dẹt, mắt nằm trên đỉnh đầu, miệng to với râu hoặc nếp da xung quanh, thân thon dần về phía đuôi. Phần lớn các loài có gai ở xương nắp mang, ở vây lưng thứ nhất và nhiều loài có cả gai ở xương dưới nắp mang. Dù vậy, đa số chúng không có độc.

Chúng thường sống ở vùng ven bờ và ẩn mình dưới nền đáy, giữa đá hoặc san hô. Đây là những loài săn mồi kiểu phục kích, ăn cả động vật không xương sống lẫn cá khác.

Theo Greenfield và cộng sự (2008), họ Batrachoididae thường được chia thành bốn phân họ. Có thể phân biệt các phân họ này như sau:

Porichthyinae chỉ có hai chi. Đặc điểm của phân họ này là có răng nanh, có 2 gai vây lưng đặc không kèm tuyến độc, và không có gai dưới nắp mang.

Thalassophryninae cũng có hai chi. Phân họ này có 2 gai vây lưng và không có gai dưới nắp mang. Gai lưng và gai nắp mang của chúng rỗng, nối với tuyến độc. Nhóm này có cả loài nước ngọt Thalassophryne amazonica, loài được gọi là 'prehistoric monster fish' (cá quái vật tiền sử).

Batrachoidinae trước đây gồm toàn bộ các chi còn lại. Dựa trên kết quả phân tích phát sinh chủng loài, Greenfield và cộng sự (2008) đã tách nhóm này thành hai nhánh 'Cựu Thế giới' và 'Tân Thế giới'. Hiện nay Batrachoidinae ứng với nhánh 'Tân Thế giới', gồm 6 chi chỉ có ở châu Mỹ. Ngoại lệ duy nhất là loài Batrachoides liberiensis, bản địa ở Tây Phi.

Các đặc điểm chẩn đoán của Batrachoidinae như sau. Có 3 gai vây lưng đặc và 1–3 gai dưới nắp mang. Không có gai lưng và gai tiền nắp mang (preopercular) rỗng, cũng không có tuyến độc đi kèm. Không có cơ quan phát sáng (photophores) và không có răng nanh. Mấu giữa của xương chậu có các lỗ (foramina) và dính với xương chậu suốt chiều dài. Xương nan phụ phía trên của vây ngực cốt hóa hoàn toàn. Giữa xương epihyal (xương móng trên) và xương ceratohyal (xương móng sừng) có một đường khớp ở giữa. Mép bụng của xương ceratohyal tròn ở chỗ nối với epihyal. Ở mặt lưng của khớp giữa xương răng (dentary) và xương khớp (articular), hai bên cao gần bằng nhau và bo tròn. Mép lưng của xương vuông (quadrate) phẳng suốt chiều ngang ở chỗ tiếp giáp với xương metapterygoid (xương cánh sau).

Halophryninae ứng với nhánh 'Cựu Thế giới' của Greenfield và cộng sự (2008). Phân họ này gồm tất cả các chi còn lại, trong đó có Allenbatrachus.

Đặc điểm của Halophryninae như sau. Có 3 gai vây lưng đặc. Có 1–2 gai dưới nắp mang kèm 1–3 sợi mảnh. Không có gai lưng và gai tiền nắp mang rỗng, cũng không có tuyến độc đi kèm. Không có cơ quan phát sáng và không có răng nanh. Mấu giữa của xương chậu có các lỗ nhưng không dính với xương chậu suốt chiều dài. Mép bụng của xương ceratohyal vuông góc ở chỗ nối với epihyal. Mép lưng của xương vuông không phẳng suốt chiều ngang ở chỗ tiếp giáp với xương metapterygoid.1