Cá heo lùn

Cần nắp đậy kín vì loài này nổi tiếng hay nhảy. Nắp đậy thật kín cũng là điều bắt buộc.

Cá chuột lùn sọc xích, Ambastaia sidthimunki, là một loài cá chuột họ Botiidae nhỏ bé, sống ở lưu vực sông Mae Klong phía tây Thái Lan và lưu vực Ataran ở Myanmar. Các ghi nhận cũ từ sông Yom, Lào và Campuchia thực ra là của A. nigrolineata. Loài này sống bầy đàn, nên nuôi theo nhóm ít nhất năm hoặc sáu con, tốt nhất là mười con trở lên; các báo cáo còn mâu thuẫn về việc chúng có sống hòa bình, không gây hấn với các loài cá ít vận động hoặc có vây dài hay không.2

Loài này khá đắt, nên mua cả một đàn lớn sẽ tốn một khoản không nhỏ. Ngoài tự nhiên chúng đang nguy cấp, vì vậy cá bán ở cửa hàng đều do các trại nhân giống. Dưới mắt cá có gai nhỏ. Bạn nhớ cẩn thận khi cầm hay vớt chúng.1

Chiều dài chuẩn: 60 mm SL. Đáy bể: 80 × 30 cm. Thể tích: khoảng 72 lít.

Để nuôi lâu dài, bể có đáy kích thước 80 × 30 cm hoặc tương đương là cỡ nhỏ nhất nên cân nhắc.2

Bạn nên nuôi chúng trong bể từ khoảng 75 lít trở lên. Lý do là cá bơi lội nhiều và cần sống thành đàn lớn, tối thiểu 7–10 con.1

• Nhiệt độ: 20–30°C
• pH: 5,5–7,5, mặc dù pH tại các địa điểm lấy mẫu trong mô tả gốc được đo là 8,0.
• Độ cứng: 1–12 dGH2

Người ta thường nuôi chúng ở 24–28°C. Nghe nói chúng còn chịu được nước ấm hơn thế.1

Tất cả các loài họ Botiidae đều cần một bể bố trí có cấu trúc tốt, dù việc chọn vật trang trí gần như tùy sở thích; A. sidthimunki là một trong số ít đại diện phù hợp với bể thủy sinh trồng đầy cây nhờ kích thước nhỏ bé và thói quen bơi phía trên nền.

Cách bố trí kiểu tự nhiên có thể gồm nền cát hoặc sỏi mịn cùng đá và cuội nhẵn bị nước mài mòn, rễ và cành gỗ lũa. Ánh sáng có thể khá dịu, và có thể thêm các loại cây sống được trong điều kiện đó như Microsorum, Taxiphyllum hoặc Anubias spp. Chúng còn có lợi ích là có thể được gắn lên vật trang trí để tạo bóng râm hữu ích.

Hãy đảm bảo có nhiều chỗ ẩn nấp vì Ambastaia spp. rất tò mò và có vẻ thích khám phá xung quanh. Đá, gỗ, chậu hoa và đồ trang trí bể có thể kết hợp tùy ý để đạt hiệu quả mong muốn, và điều này cũng có thể giúp giảm hành vi hung hăng (xem 'Tập tính và khả năng sống chung').

Lưu ý rằng những con cá này thích chui vào các khe hẹp, nghĩa là nên tránh các vật có cạnh sắc, và mọi khe hở hay lỗ đủ nhỏ để cá bị kẹt phải được trám bằng silicone dùng cho bể cá. Nắp đậy thật kín cũng là điều bắt buộc.

Dù cá chuột họ Botiidae không cần dòng chảy mạnh, chúng thích nước giàu oxy có chút dòng chảy, không chịu được sự tích tụ chất thải hữu cơ và cần nước thật sạch để phát triển tốt.

Vì những lý do này, tuyệt đối không nên thả chúng vào bể chưa trưởng thành về mặt sinh học; chúng thích nghi dễ nhất với bể ổn định, đã chín. Về bảo dưỡng, thay 30–50% thể tích nước mỗi tuần được xem là việc thường lệ.2

Bạn nên trồng nhiều cây thủy sinh, bố trí hang nhỏ và các chỗ trốn khác để cá lao vào khi bị giật mình. Bể cần có nắp đậy thật khít. Cá này rất thích khám phá xung quanh, và chúng không ngại mò ra cả ngoài bể.1

Dù Ambastaia spp. có vẻ chủ yếu ăn thịt, chúng cũng ăn thực vật nếu có, thường bao gồm cả các loại cây thủy sinh lá mềm.

Chúng phần lớn không kén ăn nhưng nên được cho ăn chế độ đa dạng gồm thức ăn khô chất lượng, ấu trùng muỗi lắc chironomid (trùn chỉ đỏ/trùn huyết) sống hoặc đông lạnh, Tubifex, Daphnia, Artemia, v.v., cùng trái cây và rau tươi như dưa chuột, dưa, rau chân vịt chần hoặc bí ngòi.

Thức ăn tự làm từ hỗn hợp nguyên liệu tự nhiên kết dính bằng gelatin cũng rất được khuyến khích.

Giun đất cắt nhỏ có thể là nguồn đạm hữu ích nhưng chỉ nên dùng ít; và dù hầu hết cá chuột họ Botiidae ở mức độ nào đó có săn ốc nước, chúng không phải là loài bắt buộc ăn thân mềm và tuyệt đối không nên coi là biện pháp diệt sinh vật gây hại.

Khi đã quen với bể, chúng ăn rất bạo dạn và thường bơi lên tầng giữa vào giờ cho ăn.2

Cá heo thích đồ ăn nhiều đạm. Bạn nên cho ăn thức ăn chìm, loại đủ nhỏ để lọt miệng hoặc đủ mềm để cá gặm được. Các loại thức ăn cho cá cộng đồng đều dùng được, cho ăn xen kẽ nhiều loại càng tốt: cám viên nano, thức ăn gel Repashy, trùng huyết đông lạnh và bo bo. Nếu trong bể có những loài ăn nhanh, bạn cần để ý xem cá heo có được ăn đủ không. Cá ăn đủ thì bụng sẽ tròn lẳn.

Những loài cá heo mõm nhọn rất khoái ăn ốc, vì cái mõm của chúng thọc vào miệng vỏ ốc rất vừa. Cá heo lùn chuỗi sẽ ăn ốc nhỏ, và người ta từng thấy chúng quấy phá cả những con ốc lớn hơn.1

Loài này thường được xem là lựa chọn tuyệt vời cho bể cộng đồng, nhưng có lẽ nên thận trọng vì tồn tại những quan sát trái ngược. Trong khi một số người chơi cho rằng chúng sống hòa bình về lâu dài, những người khác báo cáo điều ngược lại, trong đó các loài cá ít vận động hoặc có vây dài là đối tượng dễ bị tổn hại nhất.

Các vết thương điển hình được cho là mất mắt hoặc mất từng mảng vây, nhưng không rõ vì sao điều này xảy ra ở trường hợp này mà không xảy ra ở trường hợp khác, và vẫn thiếu bằng chứng thực sự. Do đó khó đưa ra khuyến nghị; ít nhất chúng tôi cho rằng loài này không phù hợp với bể nhỏ và nên được nuôi trong nhóm đông nhất có thể (xem bên dưới).

Ambastaia spp. sống bầy đàn và dường như hình thành các thứ bậc xã hội phức tạp. Chúng nên được nuôi theo nhóm ít nhất 5 hoặc 6 con, tốt nhất là 10 con trở lên. Khi nuôi đơn lẻ, chúng có thể trở nên thu mình hoặc hung hăng với những loài cá có hình dáng tương tự, và nếu chỉ mua một cặp hoặc bộ ba, cá thể thống trị có thể gây căng thẳng cho các con còn lại đến mức chúng bỏ ăn.

Dù vậy, chúng dường như cần tiếp xúc thường xuyên với đồng loại, điều này được minh họa qua một số nghi thức hành vi được ghi nhận nhất quán trong bể nuôi (xem 'Ghi chú').2

Cá heo lùn chuỗi điềm đạm hơn nhiều loài cá heo hiếu động khác và hợp với bể cộng đồng hiền. Chúng bơi cả ở đáy lẫn tầng giữa, vẫy vây liên tục như chim ruồi. Khác với nhiều loài cá heo, chúng hoạt động vào ban ngày. Cá rất năng nổ nhưng chưa ai thấy chúng bắt nạt cá khác, kể cả vào giờ ăn. Chúng cũng tò mò và sẽ sán lại xem cá mới thả vào. Nuôi đàn đông thì cá bớt căng thẳng. Khi đó chúng còn lập được thứ bậc trong đàn và bày ra những trò như bơi nối đuôi theo con đầu đàn.

Chúng sống hòa thuận với các loài cá cộng đồng cùng cỡ, như cá ông tiên, cá chuột, cá platy, tetra, rasbora và cá lau kính. Cá có thể hơi nhát. Thả thêm cá dither, tức những loài cá mạnh dạn hay bơi ở chỗ trống, sẽ khiến chúng dám ra ngoài hơn. Ngoài tự nhiên chúng ăn côn trùng nhỏ và giáp xác. Vì vậy tép red cherry con và các con vật tí hon khác sẽ thành món ăn vặt của chúng.1

Cá cái trưởng thành thường có thân đầy đặn hơn và lớn hơn đực một chút, trong khi cá đực trưởng thành có mõm hơi dài ra cùng đôi môi dày, nhiều thịt rõ rệt.2

A. sidthimunki được nuôi thương mại cho thú chơi cá cảnh bằng cách dùng hormone, nhưng hầu như chưa từng nghe có báo cáo nhân giống bởi người chơi cá nhân, có thể vì phần lớn chúng đẻ trứng theo mùa và di cư trong tự nhiên.

Việc sinh sản có kiểm soát mà không dùng kích thích hóa học vẫn khó đạt được, nhưng đã có một số trường hợp cá con xuất hiện trong bể đã ổn định, nổi bật là trường hợp của chuyên gia cá chuột người Anh Mark Duffill, người phát hiện một số cá con trong nhóm 36 cá thể trưởng thành của mình vào năm 2007.

Cá được cho ăn chế độ đa dạng như đề xuất ở trên, pH khoảng trung tính và cá được nuôi trong bể 284 lít cùng các nhóm cá chép nhỏ và cá chuột khác.

Báo cáo đầy đủ của Mark ghi lại thành công này có tại đây.2

Rất hiếm người chơi kể lại chuyện cho Ambastaia sidthimunki sinh sản. Lý do là ngoài tự nhiên cá phải bơi ngược dòng lên thượng nguồn để đẻ trứng, còn các trại cá thì dùng hormone để kích cá đẻ. Mark Duffill, chủ tịch Hiệp hội Cá heo Quốc tế (International Loach Association), đã viết vài bài trên mạng về cách làm của ông. Ông cho cá ăn nhiều loại thức ăn khác nhau và dùng lá bàng hạ pH từ 7,6 xuống 6,8. Ông còn chất thêm các đống đá để che chắn trứng và làm chỗ trú cho cá bột.1

Nơi thu mẫu chuẩn được ghi là 'các con suối ở miền bắc Thái Lan' hoặc 'huyện Loom, sông Yom'; địa điểm sau có lẽ tương ứng với sông Yom ở miền bắc Thái Lan, một nhánh thượng nguồn thuộc hệ thống sông Chao Phraya.

Roberts (1995) cho rằng A. sidthimunki có ở sông Xe Pian, một nhánh của sông Xe Khong (đổ vào dòng chính sông Mekong) thuộc các tỉnh Champasak và Attapeu, miền nam Lào, trong khi Rainboth (1996) cho rằng loài này có ở đoạn sông Mekong thuộc Campuchia.

Thực tế, tất cả những ghi nhận trên đều sai và là của A. nigrolineata; mô tả gốc của A. sidthimunki không hề nhắc đến sông Yom và chỉ dựa trên các mẫu cá cảnh nhập vào Đức từ 'bắc Thái Lan'.

Thay vào đó, A. sidthimunki dường như chỉ giới hạn ở lưu vực sông Mae Klong phía tây Thái Lan và lưu vực Ataran (tiếng Thái là Kasat), quanh khu vực biên giới Thái Lan – Myanmar (K. Udomritthiruj, trao đổi cá nhân). Dù có thể đang bị đe dọa, loài này vẫn được tìm thấy ở cả hai hệ thống, nhưng các địa điểm ở Thái Lan được giữ bí mật vì mục đích bảo tồn.

Cảm ơn Kamphol Udomritthiruj.2

Ambastaia sidthimunki sống ở các con sông và rừng ngập theo mùa ở Thái Lan.1

Các hình ảnh chúng tôi từng xem từ lưu vực Ataran cho thấy những đoạn thượng nguồn có rừng bao phủ, dòng chảy tương đối chậm, nước trong và dường như giàu oxy, nền cát lẫn đá cùng nhiều gỗ lũa chìm và lá mục.

Các loài khác được biết là sống ở Ataran gồm Botia kubotai, Schistura vinciguerrae, S. robertsi, Garra sp. 'redtail' và Mastacembelus armatus, cùng các loài chưa xác định thuộc Devario, Scaphiodonichthys, Tor, Neolissochilus, Garra và Schistura.2

Nơi chúng sống có mùa mưa hằng năm. Vì vậy cá heo lùn chuỗi đã quen với nhiệt độ, pH và GH dao động trong khoảng rộng.1

Trong vài năm trước năm 2000, người chơi gần như không tìm mua được loài này. Khi cá sinh sản thương mại lần đầu có mặt trên thị trường, giá bán rất cao. Trong tiếng Anh, loài này còn có các tên gọi khác như 'dwarf loach', 'dwarf botia' và 'chipmunk botia'. Nhiều người chơi thì gọi gọn là 'sid'.

Nhìn qua, loài này khá giống A. nigrolineata, loài duy nhất còn lại trong cùng chi. Hoa văn của A. nigrolineata gồm một sọc sẫm liền mạch chạy dọc hông và một sọc khác chạy dọc đường giữa lưng.

Đặc điểm nhận dạng của A. sidthimunki là có hai sọc lưng nằm trước vây lưng và không có sọc nào phía sau. Tuy vậy, trên thực tế một số cá thể vẫn có một vệt có thể coi là sọc phía sau vây lưng. Sọc này thường bị ngắt quãng bởi các mảng sáng màu hình yên ngựa.

Cá A. sidthimunki trưởng thành có nhiều vạch đứng cắt ngang thân, nối hai sọc với nhau và kéo xuống tận mặt bụng. A. nigrolineata cũng có thể có các vạch này nhưng mờ hơn nhiều. Ở loài đó, các vạch thường chỉ nối trọn từ sọc này sang sọc kia ở phần thân sau.

Kottelat (2012) lập chi Ambastaia để xếp hai loài này vào. Trước đó, chúng thuộc các chi Botia và Yasuhikotakia.

Hiện nay, cách duy nhất để phân biệt các loài trong chi này với những loài khác thuộc họ Botiidae là dựa vào hoa văn của cá trưởng thành và cách hoa văn thay đổi khi cá lớn lên. Hoa văn trưởng thành gồm nền trắng ngả vàng, mỗi bên hông có một sọc đen chạy giữa thân, thêm một sọc chạy giữa lưng. Các vạch đứng nối hai sọc này với nhau và kéo xuống phần dưới thân.

Từ công trình của Nalbant (2002), họ Botiidae được xem là một nhóm riêng biệt về mặt di truyền. Trước đó, nhóm này chỉ là một phân họ (Botiinae) trong họ Cobitidae. Cũng trong công trình đó, Nalbant chuyển một số loài vốn thuộc Botia sang chi mới Yasuhikotakia, dựa trên một số đặc điểm hình thái.

Sau đó, Kottelat (2004) điều chỉnh thêm hệ thống phân loại. Ông lập chi Chromobotia cho B. macracanthus và xác nhận rằng các loài trước đây xếp vào chi Hymenophysa phải chuyển sang Syncrossus.

Chi Chromobotia được lập dựa trên hoa văn cùng một số đặc điểm hình thái. Còn tên Hymenophysa bị bỏ vì hai lý do. Thứ nhất, đây là tên viết sai chính tả, vì cách viết gốc của McClelland là Hymenphysa. Thứ hai, nó là tên đồng vật cấp dưới (junior synonym) của Botia.

Sau các công trình này, họ Botiidae được chia thành hai tông, trong đó Botia có vẻ là dòng cơ sở nhất:

Tông Leptobotiini - Leptobotia, Parabotia, Sinibotia. Tông Botiini - Ambastaia, Botia, Chromobotia, Syncrossus, Yasuhikotakia.

Các nghiên cứu phát sinh loài của Tang et al. (2005) và Šlechtová et al. (2006) phần lớn xác nhận hệ thống này là đúng. Riêng nghiên cứu của Šlechtová et al. không đồng ý với vị trí của Sinibotia, vì thấy chi này gần với tông Botiini hơn.

Kết quả cũng cho thấy Ambastaia nigrolineata và A. sidthimunki gần với cả Sinibotia lẫn Syncrossus hơn là với Yasuhikotakia, dù lúc đó hai loài này vẫn đang được xếp vào Yasuhikotakia. Šlechtová et al. còn đề xuất dùng tên phân họ theo hệ thống sau:

Phân họ Leptobotiinae - Leptobotia, Parabotia. Phân họ Botiinae - Botia, Chromobotia, Sinibotia, Syncrossus, Yasuhikotakia.

Trong hệ thống đó, Botia có vẻ là dòng cơ sở, tức dòng cổ xưa nhất. Đến một phân tích phát sinh loài chi tiết hơn, Šlechtová et al. (2007) xác nhận họ Botiidae là hợp lệ, với các chi kể trên là thành viên trực tiếp chứ không chia thành phân họ. Hệ thống mới hơn và đơn giản hơn này là hệ thống hiện đang được áp dụng.

Một số hành vi của Ambastaia spp. lặp lại thường xuyên đến mức chúng đã có những tên gọi không chính thức cho tiện nhắc đến.

Ví dụ, khi tranh giành thứ bậc, những con đang đấu nhau thường mất gần hết hoa văn và màu sắc. Hiện tượng này được gọi là 'greying out' (ngả xám). Các trận tranh giành này hay xảy ra nhất khi cá vừa được thả vào bể mới, hoặc khi thêm cá mới vào một đàn đã có sẵn.

Đôi khi một đàn đã ổn định cũng có những màn này, do vài con muốn leo lên thứ bậc cao hơn. Thường thì chuyện này không có gì đáng lo.

Điều thú vị là một số quan sát cho thấy tính cách của con đứng đầu đàn (alpha) có vẻ ảnh hưởng đến tính cách của cả đàn. Dù vậy, cũng phải nói rằng gần như chưa có nghiên cứu khoa học nào về hành vi của cá chuột họ Botiidae.

Rõ ràng chúng có 'cá tính' ở một mức nào đó. Chẳng hạn, có con bẩm sinh đã bạo dạn hoặc hung hăng hơn những con khác. Con alpha thường là con lớn nhất đàn, và hay là cá cái.

'Shadowing' (bơi bám bóng) là một hành vi thú vị. Cá nhỏ tuổi bơi sát hông cá lớn tuổi hơn và bắt chước từng cử động của nó. Một số người nuôi kể rằng có lúc nhiều con nhỏ cùng bám theo một con lớn, thậm chí ba bốn con mỗi bên!

Chưa ai biết vì sao chúng làm vậy. Có thể đây là cách để cả đàn giữ liên lạc với nhau khi nước sông dâng lên mùa lũ. Cũng có thể bơi 'theo đội hình' làm giảm lực cản, hoặc hành vi này có một chức năng giao tiếp nào khác.

Hành vi này đã được ghi nhận cả trong bể nước chảy mạnh lẫn bể nước chảy yếu. Nó có vẻ đã thành thói quen, đến mức một số con sẽ bám theo cá khác nếu trong bể không có đồng loại.

Âm thanh có vẻ cũng quan trọng trong giao tiếp, vì loài cá chuột này phát ra được tiếng lách cách mà tai người nghe thấy. Khi cá bị kích động, tiếng kêu to hơn. Mặt hành vi của hiện tượng này gần như chưa được nghiên cứu. Người ta cho rằng tiếng kêu phát ra do cá nghiến răng hầu (răng trong họng) hoặc gai dưới mắt.

Một hành vi lạ khác là 'loachy dance' (điệu nhảy của cá chuột). Cả đàn bơi liên tục, không ngừng nghỉ dọc các mặt kính bể, thường tận dụng hết chiều dài lẫn chiều cao của bể.

Nguyên nhân thì chưa rõ, và các ghi nhận về thời điểm xảy ra cũng không giống nhau. Tuy vậy, những tác nhân hay gặp nhất có vẻ là lúc cho ăn, lúc thêm nước mới hoặc lúc thả thêm đồng loại. Màn nhảy này có thể kéo dài từ vài phút đến một ngày, thậm chí lâu hơn.

Cá chuột họ Botiidae cũng hay nằm nghỉ ở những tư thế kỳ quặc, như chèn đứng hoặc nghiêng giữa các vật trang trí, thậm chí nằm bẹp trên nền. Bạn không cần hoảng. Đây có vẻ là cách nghỉ ngơi tự nhiên của chúng.

Ambastaia spp. còn có gai dưới mắt sắc và cử động được. Bình thường gai nằm giấu trong một túi da, nhưng sẽ dựng lên khi cá bị stress, ví dụ khi bị nhấc ra khỏi nước. Vì vậy bạn cần cẩn thận khi bắt cá. Gai có thể mắc vào lưới vợt, và gai của những con lớn có thể đâm rách da người.

Cá chuột họ Botiidae cũng dễ mắc bệnh thường gọi là 'bệnh gầy' (skinny disease), với biểu hiện là cá sụt cân. Bệnh đặc biệt hay gặp ở cá mới nhập về. Người ta cho rằng thủ phạm là giun tròn ký sinh. Bệnh này chữa được bằng các thuốc tẩy giun chuyên dụng như Flubendazole hoặc Levamisole.2

Người ta đôi khi nhầm Ambastaia sidthimunki với Ambastaia nigrolineata, tức cá heo sọc đen.1