Chạch skunk

Trong bể châu Á, các loài cá heo (Botia và họ hàng) cũng giống như cá chuột (Corydoras và họ hàng) trong bể Nam Mỹ. Cả hai nhóm đều là cá tầng đáy thú vị, đẹp và hiếu động. Có điều, muốn nuôi Botia thì bạn phải hiểu từng loài kỹ hơn nhiều so với cá chuột, nếu không sẽ dễ gặp những bất ngờ không vui. Có loài lớn tới 20–30 cm, chẳng hạn cá heo hề (Chromobotia macracanthus) vốn rất được ưa chuộng. Có loài lại có thể thành kẻ bắt nạt thực sự trong bể cộng đồng, như một số loài cá heo vằn hổ (Syncrossus).

Cần lưu ý thêm là nhóm cá này rất thích sống theo đàn. Nuôi lẻ một con thì cá thường có biểu hiện bất thường. Vì vậy, lúc nào bạn cũng nên mua từ 5 con trở lên.1

• Bể cần nắp đậy thật kín vì loài này hay nhảy. Chạch skunk thỉnh thoảng vẫn phóng ra khỏi bể, nên nắp kín là thứ bắt buộc phải có.

Chạch skunk (Yasuhikotakia morleti) là một loài chạch họ Botiidae. Ngoài tự nhiên, nó sống ở trung và hạ lưu sông Mekong, cùng các lưu vực Chao Phraya và Mae Klong ở Thái Lan. Cá này rất phổ biến trong giới chơi cá, và phần lớn cá bán ra là cá trại nhân giống thương mại. Ngoài tên chạch skunk, người ta còn bán nó dưới tên 'skunk botia' hoặc 'Hora's loach'. Vệt sẫm chạy dọc sống lưng là điểm để phân biệt nó với loài na ná là Y. longidorsalis. Chạch skunk có thể khá hung, hay cắn vây và quấy phá cá cùng bể, nhất là khi nuôi theo nhóm nhỏ.2

• Chiều dài chuẩn: 85 mm SL
• Đáy bể: 120 × 30 cm
• Thể tích: khoảng 108 lít

Muốn nuôi lâu dài thì bể nhỏ nhất bạn nên tính đến là loại có đáy 120 × 30 cm hoặc tương đương.2

Cá không kén thành phần nước. Điều quan trọng nhất với loài này là thay nước một phần thường xuyên, nếu không sức khỏe cá sẽ đi xuống.1

• Nhiệt độ: 23–28°C
• pH: 6,0–7,5
• Độ cứng: 2–12 dGH2

Mọi loài cá họ Botiidae đều cần một bể có bố cục nhiều chỗ trú, nhiều khe hốc. Còn bày trí cụ thể ra sao thì phần lớn tùy sở thích của bạn.

Nếu muốn set bể theo kiểu tự nhiên, bạn có thể dùng nền cát hoặc sỏi mịn, xếp thêm nhiều đá và sỏi cuội tròn nhẵn do nước bào mòn, cùng rễ và cành lũa.

Đèn để hơi dịu cũng được. Nếu thích, bạn có thể trồng thêm các loại cây sống được trong điều kiện ánh sáng như vậy, chẳng hạn Microsorum pteropus (dương xỉ java), Taxiphyllum barbieri (rêu java) hoặc Anubias spp. Mấy loại cây này còn có cái lợi là buộc được lên các vật trang trí, tạo ra những mảng bóng râm cho cá.

Ngoài ra, bạn nhớ bố trí thật nhiều chỗ trú. Các loài Yasuhikotakia rất tò mò và có vẻ thích đi khám phá khắp bể. Đá, gỗ, chậu hoa hay đồ trang trí bể cá đều dùng được, phối thế nào tùy bạn để ra bố cục mong muốn.

Chạch skunk thích chui rúc vào các khe nhỏ. Vì vậy đừng dùng vật có cạnh sắc. Khe hay lỗ nào đủ nhỏ để cá chui vào rồi bị kẹt thì phải trám lại bằng keo silicone loại dùng cho bể cá. Nắp đậy kín cũng là thứ không thể thiếu, vì loài chạch này thỉnh thoảng có nhảy.

Cá họ Botiidae không cần nước chảy xiết. Tuy vậy, chúng khỏe nhất khi nước giàu oxy và có dòng chảy vừa phải. Chúng không chịu được chất thải hữu cơ tích tụ, và phải có nước thật sạch thì mới phát triển tốt.

Do đó, tuyệt đối không thả chúng vào bể chưa chín vi sinh. Chúng thích nghi dễ nhất với bể đã chín và ổn định. Về chăm sóc, mỗi tuần thay 30–50% lượng nước trong bể nên là việc làm định kỳ.2

Botia loài nào cũng cần có hang để trốn vào mỗi khi bị quấy động. Có chỗ ẩn như vậy thì cá mới thấy an toàn.1

Cá ăn được mọi loại thức ăn cá cảnh thông dụng. Botia loài nào cũng mê ăn ốc.1

Các loài Yasuhikotakia có vẻ thiên về ăn thịt, nhưng có thực vật thì chúng cũng ăn, kể cả cây thủy sinh lá mềm. Ngoài tự nhiên, chúng ăn ốc, trai và các loài động vật không xương sống khác sống ở đáy.

Chúng gần như không kén ăn, nhưng bạn phải cho ăn đa dạng. Khẩu phần nên gồm thức ăn khô loại tốt, trùng huyết sống hoặc đông lạnh, trùng chỉ, Artemia và các loại tương tự. Thêm vào đó là trái cây và rau tươi như dưa chuột, dưa lưới, rau bina chần hoặc bí ngòi.

Thức ăn tự làm từ hỗn hợp nguyên liệu tự nhiên, kết dính bằng gelatin, cũng là lựa chọn rất đáng dùng.

Giun đất cắt nhỏ là một nguồn đạm tốt, nhưng chỉ nên cho ăn ít. Hầu hết cá họ Botiidae cũng săn ốc nước. Dù vậy, đừng trông vào chúng để dẹp nạn ốc, vì chúng không phải loài chỉ chuyên ăn ốc.

Khi đã quen bể, chúng ăn rất bạo và thường bơi lên tầng giữa mỗi lần cho ăn.2

Về cơ bản, Y. morleti có tập tính giống hầu hết các loài khác trong chi. Nhưng nó có thể khá hung, hay cắn vây và quấy phá cá cùng bể, nhất là khi nuôi theo nhóm nhỏ.

Mức độ hung dữ khác nhau ít nhiều tùy từng con. Dù vậy, loài này chỉ hợp với bể cộng đồng lớn, nhiều chỗ trú và nuôi chung với các loài cá khỏe khác.

Ngay cả trong bể như vậy, bạn cũng nên tránh những loài bơi chậm hoặc có vây dài. Ở tầng trên, lựa chọn hợp nhất là các loài cá họ chép hiếu động, bơi ở tầng nước mở, như nhiều loài Devario, Rasbora, Puntius, Barilius và một số loài Danio.

Về chạch, chạch skunk đã sống chung ổn với các loài Yasuhikotakia khác. Nó cũng hợp với các loài Botia cứng cáp hơn như B. almorhae hay B. kubotai, và với mọi loài trong chi Syncrossus.

Một số loài chạch họ Cobitidae và Nemacheilidae cũng có thể nuôi chung. Các loài Epalzeorhynchos, Crossocheilus, Garra và một số loài cá da trơn cũng vậy.

Tuy nhiên, tốt nhất là tránh các loài sống đáy hiền lành, chậm chạp như Corydoras spp. Như mọi khi, tìm hiểu kỹ trước khi chọn cá nuôi chung là cách tốt nhất để tránh rắc rối.

Các loài Yasuhikotakia sống theo đàn và có thứ bậc xã hội phức tạp. Bạn nên nuôi ít nhất 5–6 con, tốt nhất là từ 10 con trở lên.

Nuôi một con lẻ thì cá có thể trở nên nhút nhát, hoặc hung hăng quá mức với những loài cá có dáng người giống nó. Nếu chỉ mua hai hoặc ba con, con đầu đàn có thể bắt nạt những con còn lại đến mức chúng bỏ ăn.

Dù vậy, chúng có vẻ cần thường xuyên tiếp xúc với đồng loại. Bằng chứng là một số tập tính mang tính nghi thức mà người nuôi đã ghi nhận nhiều lần trong bể (xem phần 'Ghi chú').2

Nhìn bên ngoài thì không có đặc điểm nào phân biệt chắc chắn được con đực với con cái. Con cái chỉ to hơn và tròn mình hơn một chút.1

Cá cái trưởng thành thường có thân tròn đầy hơn và lớn hơn cá đực một chút.2

Người chơi không cho loài này sinh sản có chủ đích trong bể. Ngoài tự nhiên, Botia di cư để đẻ trứng. Vì thế, với những loài có nhu cầu lớn trên thị trường cá cảnh, các trại giống cho đẻ theo cách giống như với cá thực phẩm (cá hồi suối và cá hồi). Người chơi bể cá ở nhà không dùng những kỹ thuật này. Về cơ bản, cá heo thuộc nhóm đẻ trứng rải tự do và không chăm con.1

Một số loài Yasuhikotakia, trong đó có Y. morleti, được các trại cá cho sinh sản bằng hormone để bán ra thị trường cá cảnh. Còn người chơi tự cho đẻ tại nhà thì chưa từng nghe có trường hợp nào. Nguyên nhân có thể là phần lớn các loài này ngoài tự nhiên đẻ theo mùa và phải di cư mới đẻ.

Cá con có một loạt vạch đứng màu sẫm hai bên thân, các vạch này mờ dần khi cá trưởng thành. Ở lưu vực hạ Mekong, cá con dường như di cư từ các nhánh sông và vùng đồng bằng ngập lũ ra dòng chính vào khoảng tháng 11 và tháng 12 hằng năm.2

Y. morleti sống ở các con sông lớn Mae Klong, Chao Phraya và Mekong thuộc Đông Nam Á (Thái Lan, Lào, Việt Nam, Campuchia). Loài này được coi là rất phổ biến.1

Loài này được mô tả dựa trên mẫu thu từ một nhánh sông thuộc hệ thống hạ lưu Mekong, ở huyện Samraong Tong, tỉnh Kampong Speu, Campuchia. Về sau, người ta ghi nhận nó khắp trung và hạ lưu Mekong ở Thái Lan, Lào, Campuchia và Việt Nam. Nó cũng có mặt ở các lưu vực Chao Phraya và Mae Klong thuộc miền tây và miền trung Thái Lan.

Dù vậy, phần lớn cá bày bán ở cửa hàng là cá trại nhân giống thương mại để phục vụ thị trường cá cảnh.2

Theo Rainboth (1996), loài này sống được cả ở vùng nước đứng lẫn nước chảy. Chúng ở trong các khe giữa đá, hoặc đào bới bên dưới đá và những vật chìm như rễ cây.

Chạch skunk di cư theo mùa trong vòng đời của mình. Vì thế, tùy thời điểm trong năm, bạn có thể gặp nó ở nhiều kiểu môi trường khác nhau, từ dòng chính của sông đến các nhánh nhỏ và những vùng ngập nước tạm thời.

Trên phần lớn vùng phân bố, chạch skunk sống chung với Yasuhikotakia lecontei, Y. modesta và Syncrossus helodes. Trong một đợt khảo sát sông Mun ở tỉnh Surin, đông bắc Thái Lan, người ta bắt được nó cùng rất nhiều loài cá khác. Danh sách gồm ba loài kể trên cùng Acantopsis choirhynchos, Lepidocephalichthys hasselti, Barbonymus altus, B. gonionotus, Cyclocheilichthys apogon, C. repasson, Discherodontus ashmeadi, Epalzeorhynchos frenatum, Esomus metallicus, Hampala dispar, H. macrolepidota, Mystacoleucus marginatus, Barilius koratensis, Osteochilus vittatus, Raiamas guttatus, Rasbora borapetensis, R. dusonensis, R. rubrodorsalis, R. trilineata, Systomus orphoides, 'Puntius' partipentazona, Gyrinocheilus aymonieri, Trichopodus pectoralis, T. trichopterus, Trichopsis pumila, T. vittata, Pseudomystus siamensis, Mystus singaringan, Kryptopterus cryptopterus và Mastacembelus favus.2

Cá heo chồn hôi đã đổi tên nhiều lần. Cho đến năm 1974, loài này mang tên Botia horae (đôi khi viết là B. horai). Sau đó người ta nhận ra B. horae là tên đặt sau cho chính loài Botia morleti, nên tên này không hợp lệ. Năm 2002, loài được chuyển sang giống Yasuhikotakia. Vì vậy, muốn tra loài cá này trong sách vở cá cảnh, bạn sẽ phải tìm theo nhiều tên khác nhau.1

Loài này rất phổ biến trong giới chơi cá và còn được bán dưới tên 'skunk botia' hoặc 'Hora's loach'. Tên sau bắt nguồn từ Botia horae Smith, 1931, hiện được xem là tên đồng nghĩa của Y. morleti.

Chạch skunk trông khá giống loài hiếm gặp Y. longidorsalis. Điểm phân biệt là vệt sẫm chạy dọc sống lưng, thứ mà loài họ hàng kia không có. Cái tên 'skunk loach' (chạch chồn hôi) cũng xuất phát từ vệt sọc này.

Ngoài ra, có thể tách hai loài dựa trên tổ hợp đặc điểm sau. Ở Y. morleti, các vạch đứng hai bên thân chỉ có ở cá non và cá sắp trưởng thành, còn ở Y. longidorsalis thì vạch giữ suốt đời. Vây lưng có 7–9 tia phân nhánh, thường là 8 (Y. longidorsalis có 9–10). Tổng số đốt sống là 28–30 (so với 30–31). Có 9 đốt sống trước vây lưng (so với 10). Mõm dài hơn, bằng 50,3–55% chiều dài đầu (so với 48,5–51,3%). Mắt to hơn, đường kính ổ mắt bằng 19,4–21,5% chiều dài đầu (so với 14,5–17,7%). Gai dưới mắt ngắn hơn, bằng 23,1–28,0% chiều dài đầu (so với 29,6–34,4%).

Chi Yasuhikotakia do Nalbant (2002) lập ra. Chi này gồm một số loài trước đây thuộc Botia, vốn được gọi là 'nhóm' Botia modesta theo cách xếp của Taki (1972).

Theo Kottelat (2004), các loài trong chi được xác định qua tổ hợp đặc điểm sau. Thùy cằm không phát triển thành râu, mép trước thùy có một cặp nhú thịt. Thóp trán–đỉnh lớn và rộng. Khoang trước của bóng hơi được một nang xương bao một phần. Khoang sau lớn. Đỉnh xương sàng trên hẹp. Lỗ thị giác nhỏ. Mấu trước của xương tiền hàm liền một khối, không bao quanh khoang nào. Mấu mõm dài, dọc mép trong có một gờ ít nhiều rõ. Gai dưới mắt cong mạnh về sau và chẻ đôi. Đầu trần, không có vảy.

Kể từ công trình của Nalbant (2002), họ Botiidae được giới khoa học xem rộng rãi là một nhóm riêng biệt về mặt di truyền. Trước đó, nhóm này chỉ là một phân họ (Botiinae) thuộc họ Cobitidae. Nalbant cũng chuyển một số loài trước đây thuộc Botia sang chi mới Yasuhikotakia, dựa trên một số đặc điểm hình thái.

Sau đó, Kottelat (2004) chỉnh sửa thêm hệ thống phân loại. Ông lập chi Chromobotia cho B. macracanthus và xác nhận rằng các loài trước đây xếp vào chi Hymenophysa phải chuyển sang Syncrossus.

Thay đổi thứ nhất dựa trên kiểu hoa văn màu sắc cùng một số đặc điểm hình thái. Thay đổi thứ hai có hai lý do. Thứ nhất, Hymenophysa là một lỗi chính tả, vì McClelland viết gốc là Hymenphysa. Thứ hai, tên này còn là tên đồng nghĩa thứ cấp của Botia.

Gần đây hơn, Kottelat (2012) lập chi Ambastaia cho A. nigrolineata và A. sidthimunki. Hai loài này từng lần lượt được xếp vào cả Botia lẫn Yasuhikotakia.

Sau các công trình trên, họ Botiidae được chia thành hai tông. Trong đó, Botia có vẻ là dòng gốc nhất:

Tông Leptobotiini - Leptobotia, Parabotia, Sinibotia. Tông Botiini - Ambastaia, Botia, Chromobotia, Syncrossus, Yasuhikotakia.

Các nghiên cứu phát sinh chủng loại của Tang và cs. (2005) và Šlechtová và cs. (2006) phần lớn xác nhận hệ thống này đúng. Riêng nghiên cứu của Šlechtová không đồng ý với vị trí của Sinibotia, vì thấy chi này gần với tông Botiini hơn.

Nghiên cứu này cũng cho thấy Ambastaia nigrolineata và A. sidthimunki gần với Sinibotia và Syncrossus hơn là với Yasuhikotakia, dù lúc đó hai loài vẫn đang được xếp vào Yasuhikotakia. Šlechtová và cs. còn đề xuất dùng tên phân họ theo hệ thống sau:

Phân họ Leptobotiinae - Leptobotia, Parabotia. Phân họ Botiinae - Botia, Chromobotia, Sinibotia, Syncrossus, Yasuhikotakia.

Trong hệ thống này, Botia có vẻ là dòng gốc, tức dòng cổ nhất. Sau đó, trong một phân tích phát sinh chủng loại chi tiết hơn, Šlechtová và cs. (2007) xác nhận họ Botiidae là hợp lệ, với các chi kể trên là thành viên trực tiếp chứ không chia thành phân họ. Sổ tay này đang theo hệ thống mới và đơn giản hơn đó.

Một số tập tính của các loài Yasuhikotakia xuất hiện thường xuyên đến mức người chơi đã đặt cho chúng những cái tên không chính thức để tiện gọi.

Ví dụ, khi tranh giành thứ bậc, những con đang đánh nhau thường mất gần hết hoa văn và màu sắc trên thân. Hiện tượng này được gọi là 'greying out' (bạc màu). Các trận tranh giành hay xảy ra nhất khi cá vừa được thả vào bể mới, hoặc khi có cá mới nhập vào đàn cũ.

Đôi khi, trong một đàn đã ổn định, chuyện này cũng xảy ra khi có con muốn leo lên thứ bậc cao hơn. Thường thì bạn không cần lo.

Điều thú vị là một số quan sát cho thấy tính khí của con đầu đàn (con alpha) có vẻ ảnh hưởng đến tính khí của cả đàn. Tuy vậy, phải nói rằng gần như chưa có nghiên cứu khoa học nào về tập tính của chạch họ Botiidae.

Có thể thấy khá rõ là mỗi con có 'cá tính' riêng ở một mức độ nào đó. Chẳng hạn, có con bẩm sinh đã bạo dạn hoặc hung hơn những con khác. Con đầu đàn thường là con to nhất đàn, và nhiều khi là cá cái.

'Shadowing' (bơi bám bóng) là một tập tính thú vị. Cá nhỏ bơi sát sườn cá lớn và bắt chước từng cử động của nó. Một số người nuôi kể rằng có lúc nhiều con nhỏ cùng bám theo một con lớn, thậm chí mỗi bên ba, bốn con!

Chưa ai biết vì sao cá làm vậy. Có thể đây là cách để cả đàn giữ liên lạc với nhau khi nước sông dâng lên mùa lũ. Bơi 'theo đội hình' có lẽ giúp giảm lực cản của nước, hoặc tập tính này có một chức năng giao tiếp nào khác.

Người ta đã thấy cá bơi bám bóng cả ở bể nước chảy mạnh lẫn bể nước chảy yếu. Tập tính này có vẻ ăn sâu đến mức nếu không có đồng loại, một số con sẽ bám theo cá loài khác.

Âm thanh có vẻ cũng rất quan trọng trong cách chúng giao tiếp. Những con chạch này phát ra được tiếng lách cách mà tai người nghe thấy, và tiếng càng to khi cá càng phấn khích. Ý nghĩa tập tính của hiện tượng này gần như chưa ai nghiên cứu. Người ta cho rằng tiếng kêu phát ra khi cá nghiến răng hầu (răng trong họng) hoặc cọ gai dưới mắt.

Một chuyện lạ nữa là cái gọi là 'loachy dance' (điệu nhảy của chạch). Cả đàn bơi liên tục, không ngừng nghỉ dọc các vách bể, thường tận dụng hết chiều dài lẫn chiều cao của bể.

Nguyên nhân vẫn chưa rõ, và mỗi người kể một thời điểm khác nhau. Dù vậy, cá hay 'nhảy' nhất khi vừa được cho ăn, vừa được thêm nước mới hoặc vừa có đồng loại mới thả vào. Màn này có thể kéo dài từ vài phút đến một ngày hoặc lâu hơn.

Cá họ Botiidae cũng hay nằm ở những tư thế kỳ cục. Có con chèn mình dựng đứng hoặc nằm nghiêng giữa các vật trang trí, có con nằm bẹp hẳn xuống nền. Bạn không cần hoảng, vì đây có vẻ là cách nghỉ ngơi tự nhiên của chúng.

Các loài Yasuhikotakia còn có gai dưới mắt sắc và cử động được. Bình thường gai nằm giấu trong một túi da, nhưng sẽ dựng lên khi cá bị stress, ví dụ lúc bị vớt ra khỏi nước. Vì vậy bạn cần cẩn thận khi bắt cá. Gai có thể mắc vào lưới vợt, và gai của những con lớn có thể đâm rách da người.

Cá họ Botiidae cũng dễ mắc chứng thường gọi là 'skinny disease' (bệnh gầy), với dấu hiệu là cá sụt cân. Bệnh đặc biệt hay gặp ở cá mới nhập về. Thủ phạm được cho là một loài trùng roi thuộc chi Spironucleus.

Bệnh chữa được, nhưng thuốc được khuyên dùng khác nhau tùy nước. Người chơi ở Anh thường dùng kháng sinh Levamisole, còn người chơi ở Mỹ dùng Fenbendazole (tên khác là Panacur).2